Опасное наследство

– Доброго дня, Джон! Рад видеть вас в добром здравии! – Однако, присмотревшись ко мне, он понял, что дал маху, и уточнил: – Вы точно в добром здравии? Выглядите бледным. А где слуги? Попрятались из-за творящихся в городе событий?

Я сначала растерялся, а потом вспомнил: когда я в первый раз очнулся в сарае, Бен сказал, что никому не говорил о моей смерти. Он забрал тело, отправил стариков в отставку и приступил к делу, а значит, выяснить причины моей бледности управляющему было негде. Я собирался говорить всем только правду, но, похоже, горбатого могила исправит (или, как мы выяснили на практике, не исправит). В моей голове немедленно защелкали, как счеты, мысли о том, какую выгоду можно извлечь из его неведения.

– Добрый день, мистер Смит, – учтиво проговорил я, игнорируя вопрос о слугах, и слегка поклонился. – Благодарю, я в добром здравии, просто немного устал. С новым домом столько возни!

На лице у него мелькнуло сомнение, но он тут же заулыбался снова. Глаза у него так и бегали по всем поверхностям, он чувствовал подвох, но не мог понять, в чем он состоит. Если мистер Смит понял мою натуру в первую встречу, то решил, что я устраивал сомнительные вечеринки, развлекался, танцевал, пил, не спал неделю и вот поэтому так выгляжу. Но его внимательный взгляд не обнаружил ни пустых бутылок от шампанского, ни битого стекла, ни забытых дамами перчаток – Молли надраила столовую так, что она сияла, как не сияла на моей памяти еще никогда.

Сама Молли при виде управляющего испарилась. На профессора, который способен усмирить Бена, посмотреть ей было интересно, а вот от управляющего она со всей ирландской практичностью сбежала как от огня. Сразу поняла: он заинтересуется, что это за девушка в дамском наряде натирает каминные полки в доме, за который он отвечает.

Впрочем, дверь в малую гостиную, из-за которой мы в свое время наблюдали за Флинном и компанией, была предательски приоткрыта, не оставляя сомнений, что далеко Молли не ушла и не пропустит мимо ушей ни слова.

– О, Бен, – натянуто поприветствовал управляющий. – Вы здесь!

Я оглянулся, пытаясь понять, как Бена можно было так долго не заметить, и обнаружил: он накрылся газетами, потом сообразил, что ноги предательски торчат, попытался их закрыть и тем выдал, что груда газетных листов в кресле таит под собой изобретателя в бегах, предположительно сумасшедшего.

Пару секунд они с мистером Смитом тяжело смотрели друг на друга. Мистер Смит пытался оценить расстановку сил и, к моему удовольствию, решил: в верности он последний раз клялся именно мне, а раз так, со мной и нужно иметь дело.

– Граф, Бену уже лучше? – подобострастно спросил он.

Я широко улыбнулся. О, какая это веселая игра! В первую встречу с ним я был в восторге от свалившегося богатства и поглощен только собой, но теперь видел: мистер Смит – хитрец и притворщик не хуже меня. Значит, общаться с ним будет увлекательно: кто кого?

И разве не скучно всегда говорить правду? Правдивым лопухам вроде Бена нужны такие, как я. Вокруг слишком много волков, и кто-то должен охранять бедных наивных овец. Правда драгоценна, ей нужно особое время и место, а в обычной жизни…

– Благодарю, мистер Смит, – мягко сказал я. – Старшему графу гораздо лучше.

Бен не сразу сообразил, что это о нем, а сообразив, немного расправил плечи.

– Он все мне рассказал, – искренне поведал я. – У него было краткое помешательство. Белая горячка. В тот момент его как раз укусила змея, и он не мог отвечать за свои действия. Но сейчас он здоров, и раскаивается, и извиняется за все неудобства, которые причинил вам и всем вокруг.

– З… змея? – слабо спросил мистер Смит.

– Да, – невозмутимо кивнул я. – Проснулась до прихода весны и вцепилась ему в руку. Но болезнь уже отступила, ум Бена абсолютно светел, и он сам пришел ко мне с повинной. С тех пор вот уже несколько дней мы сидим дома. Доедаем припасы, вспоминаем родителей, читаем книги из семейной библиотеки.

Я боялся, что Бен решит похвастаться достижениями, но, к счастью, он воздержался. Видимо, уже понял, что лучше дать мне уладить дело. Может, я и мертвый, но все равно лучше него общаюсь с этим враждебным миром. Я опустился на стул во главе стола, а мистеру Смиту сесть не предложил, показывая, кто тут хозяин.

– Кстати, Бена ведь не ищет полиция? Вы не заявляли о его бегстве?

– Н-нет, – промямлил мистер Смит и немного сник.

Он знал, что свидетельство о безумии фальшивое, понял я. Боялся, что полиция осмотрит Бена и поймет, что он в своем уме. Это помешало бы мистеру Смиту убрать с дороги неудобного наследника, от которого не знаешь, чего ждать, и вызвать из школы второго, юного и удобного. Я оскалил зубы. Ох, мистер Смит, вы не знаете, с кем связались. Я гораздо лучше Бена выясню, не прикарманивали ли вы лишних денег.

Но это потом, а пока что у нас было дело куда более срочное: спасти Великобританию от бедствия, которое мы сами же и устроили. Впрочем, последнего факта пусть никто никогда не узнает.