Опасное пламя страсти

Марко отступил на шаг назад. Его ноздри раздулись, когда он резко вздохнул, затем медленно выдохнул. Он выглядел изумленным.

– Где же воспитанная девушка научилась подобным ударам?

– Это не имеет значения, – пробормотала Кейт, украдкой потирая кулак.

У него был очень крепкий подбородок.

Ноздри графа затрепетали, словно у охотничьей собаки, почуявшей дичь.

– От вас исходит запах апельсинов и… чего-то еще.

Проклятие.

Прежде чем Марко успел продолжить, на альков, возле которого они стояли, упала тень.

– А, вот где ты, Кейт. – Алессандра делла Джаматти, теперь леди Джеймс Джекхарт Пирсон, жена младшего сына герцога Ледьярда, и ее муж остановились в дубовом проеме двери. – Извините, если мы прервали личный разговор.

– Чао, Алесса, – приветствовал ее Марко. – Твоя ученая подруга и я только что оживленно обсуждали фехтование.

Алессандра слегка нахмурилась, увидев красный след у него на скуле.

– Фехтование, – мягко повторила она.

– Si, и если бы я знал, что наука столь манящее поле деятельности, то давно попросил бы разрешения присоединиться к вашей маленькой группе. – Марко быстро приблизился к вошедшей, поцеловал ее в обе щеки и рассыпался в комплиментах по-итальянски. – Сегодня утром ты хороша, как никогда, cara. Брак тебе очень к лицу.

– А ты неисправим, как всегда, – тихо сказала Алессандра, маскируя свой выпад насмешливой улыбкой. Затем она повернулась к Кейт. – Если мой кузен действует тебе на нервы, смело скажи ему va’ all’ inferno – пошел к черту.

Кейт скорчила гримаску:

– Скорее всего, он уже бывал там и возвращался обратно, и не раз.

– Вот именно, – засмеялся Джеймс Джекхарт Пирсон. Из-за кудрявой шевелюры, смуглого цвета лица и мускулистой военной осанки он был известен в Лондоне как Черный Джек. По словам Алессандры, у него было золотое сердце. – Воображаю, как дьявол отправил его пинком обратно в наш мир, обнаружив, что его невозможно выносить достаточно долго.

Марко постарался принять обиженный вид.

– А я-то думал, что мы друзья, лорд Джакомо.

– Друзья?- выгнув бровь дугой, переспросил Джек. – Побереги свою удачу, Гираделли. Тебя здесь лишь терпят. И то с трудом. На самом деле…

Оставив мужчин, продолживших словесную перепалку, Кейт повела Александру в уголок алькова и быстро поцеловала в щеку.

– Хотя мне крайне неприятно соглашаться с твоим кузеном, должна признать его правоту – ты действительно выглядишь прекрасно. И кажешься счастливой.

– Это правда, – ответила Алессандра.

Она редко проявляла свои эмоции. Из всех «грешниц» она была наиболее сдержанна в своих чувствах и воспоминаниях о прошлом, даже с самыми близкими друзьями.

«И не без оснований», – признала Кейт. Алессандра свято хранила мрачный секрет из своей прошлой жизни в Италии, который недавно всплыл и угрожал разрушить как ее собственную жизнь, так и будущее ее юной дочери. Но Черный Джек Пирсон, увенчанный наградами ветеран войны на Полуострове, доказал свою храбрость как на поле брани, так и в любви, победив хитрого врага и завоевав ее сердце.

Глядя на ряды книг в кожаных переплетах, Кейт почувствовала, как ее губы дрогнули в улыбке. «Как герой романа». И как жаль, что благородный рыцарь не может превратиться в живого человека из плоти и крови.

Да и не каждый смертный способен убить ее дракона. Отдельные секреты были еще хуже всех остальных…

Постаравшись улыбнуться, Кейт призналась:

– Мы все так рады за тебя.

Алессандра сжала ее руку.

– А я так благодарна всем «грешницам» за их дружбу. Без нее я не смогла бы пережить последние несколько месяцев.

– Для этого и существуют подруги. – Кейт замолчала, испытывая легкое сожаление по поводу того, что должна покинуть Ледьярд-Мэнор этим днем. – Кстати, я пришла сказать тебе, что Шарлотте не терпится вернуться в Лондон в связи с ее предстоящей лекцией.

– Разумеется. – Алессандра бросила взгляд в сторону Джека и Марко, которые продолжали обмениваться колкостями. – Пойдем. Давай захватим Чару и Ариэль из оранжереи и зайдем в ее комнату, пока она укладывает свои вещи.

Идея объединить их маленькую группу, пусть ненадолго, подняла настроение Кейт.

– Замечательное предложение. Ты готова оставить Джека защищаться в одиночестве?

– О, как только устанут поддразнивать друг друга, они будут наслаждаться беседой о римском искусстве и прочих древностях. При всем легкомыслии моего кузена, не могу не отметить, что он достаточно сведущ в этом вопросе.

– Никогда не подумала бы, что граф способен интересоваться интеллектуальными предметами, – медленно ответила девушка.

– Характер Марко имеет самые неожиданные положительные грани, которые он всячески старается скрыть. – В голосе Алессандры прозвучала насмешливая нотка,- Впрочем, кому я это рассказываю?

Кейт на мгновение заколебалась, прежде чем ответить.

– Осмелюсь заметить: у всех нас есть то, что мы предпочитаем держать при себе.

Что же, пусть уходит.

Надев маску скучающего безразличия, Марко медленно отвел глаза от удаляющихся леди.