Опасное поручение

«Вот дела, — думал я, возвращаясь в Гостиный двор, — или мне уже начинает мерещиться чертовщина всякая, или среди тех каторжников есть мой знакомый. Нет, не может быть. Просто показалось, вот и всё. Мало ли похожих лиц встречается. Да и бороды у всех каторжников, попробуй рассмотри их».

Вернувшись в Гостиный дом, о каторжниках я не забыл. Весь оставшийся день я безуспешно пытался вспомнить, на кого похож человек в колонне преступников. Только вечером, после ужина, когда я открыл окно, набил турецким табаком пеньковую трубку и закурил, меня наконец-то озарило. Этот каторжник был очень похож на одного моего старого знакомого, Сергея Вдовина, поручика 1-го эскадрона Уланского Его Императорского Высочества Цесаревича и Великого Князя Константина Павловича полка.

***

Со Вдовиным я не был близко знаком. Все знали, что он отличный офицер, отчаянный храбрец, дуэлянт и человек чести. Мы несколько раз встречались на пирушках, участвовали в битве под Фридландом, а однажды я даже дрался с ним на дуэли. Уж не помню, что стало причиной нашей ссоры, но, разогретые пуншем, мы решили тут же сразиться на саблях. Вдовин оказался весьма искусным фехтовальщиком. После того, как мы нанесли друг другу небольшие раны, дуэль закончилась. Никто из нас не остался в обиде друг на друга.

Да, друзьями мы с Вдовиным не были. Обычные знакомые. Но почему он на каторге!? Да он ли это вообще? Просто невозможно представить, что такой офицер как он может оказаться на вечной каторге. А если это действительно он?

Я решил завтра же утром опять выйти к улице, по которой водят на работу в военную гавань каторжников, чтобы проверить свою память. Мне, конечно, следовало заняться собственными делами, но я не мог сосредоточиться, так меня интересовало, почему здесь на каторге оказался Вдовин.

Утром следующего дня я прогуливался по улице и с нетерпением ожидал, когда же раздастся кандальный звон. Наконец приглушенное позвякивание цепей оповестило меня о приближении колонны преступников. Отступив немного от дороги в сторону, я остановился. Тут же из-за поворота вышли сначала два караульных солдата, а затем и каторжники.

Я всматривался в лицо каждого проходившего мимо меня человека.

«Нет, не он. Не он, — думал я, переводя взгляд с одного каторжника на другого. — О Боже, какая мерзкая рожа», — я чуть не отшатнулся назад, увидев особо свирепое и жестокое лицо одного из преступников.

Колонна уже почти полностью прошла мимо меня, и я с облегчением подумал, что все-таки ошибся. И тут я увидел того каторжника, лицо которого показалось мне знакомым. Это был Сергй Вдовин, без сомнения. Несмотря на бороду, длинные волосы и отметку палача я узнал его. Он шел в предпоследнем ряду, смотрел прямо мне в глаза и, не поверите, улыбался.

— Вдовин?! — воскликнул я, делая шаг к колонне.

Все каторжники и охранявшие их солдаты тут же обратили на меня свои взгляды. Поручик лейб-улан, вернее, бывший поручик, прошел мимо меня, ничего не сказав. Зато его взгляд, его улыбка сказали многое. Да, без сомнения, это он. Но как он здесь оказался!? Почему?

Между тем, колонна каторжников прошла мимо меня. Пойти за ними? Догнать? А что потом? Мне хотелось узнать каким образом Вдовин, этот храбрый офицер одного из лучших российских конных полков, оказался на каторге в Кронштадте. Я даже на некоторое время забыл о своих неприятностях, об убийстве Староселского и итальянского живописца Бернарди. Поэтому на следующий день с самого раннего утра я направился к каторжному двору.

***

Мне удалось узнать, что начальство каторжного двора иногда дает каторжан местным жителям для выполнения какой-либо тяжелой работы. Естественно, за эту услугу следовало заплатить комиссару или дежурному офицеру.

Мое появление если и удивило дежурного офицера каторжного двора в чине капитана, то не сильно. Когда же я сказал, что мне нужен каторжанин, чтобы перенести тяжелые ящики, капитан стал любезным, справедливо рассчитывая на получение с меня денежной компенсации.

Сказав, что мне рекомендовали взять Вдовина, я протянул дежурному офицеру несколько ассигнаций.

— Вдовин так Вдовин, какая разница. Все они доходяги, — безразлично проговорил офицер, пряча в стол полученные от меня деньги. Затем он встал, выглянул из двери в коридор и приказал привести к воротам Вдовина.

Я пообещал вечером доставить взятого мной каторжанина обратно, на что в ответ услышал только какое-то невнятное бурчание. Получив с меня деньги, дежурный офицер считал дело исчерпанным. Я вышел из канцелярии, и стал прохаживаться у ворот.

Минут через десять появился каторжанин. Это был Сергей Вдовин. Кандалы с него не сняли: такое условие соблюдалось со всеми преступниками, выпускаемых из каторжного двора.

— Пойдем, — сказал я, и зашагал к берегу Финского залива.

Естественно, переносить ящики мне было не нужно, а где ещё можно спокойно поговорить с закованным в кандалы каторжником, как не вдали от людей на морском побережье? Не вести же его, в самом деле, в трактир или в Гостиный двор.