Опасный лаборант

Вместе с Баклажаном он залез в шлюпку, взял крюк, чтобы отталкиваться от борта – судно покачивало. Досмотровая группа сошла в шлюпку, и её спустили на воду. Выложили блоки талей. Уголёк включил маленький электрический мотор. Небыстро пошли, качаясь на волнах. В борт задувало, ветер набрал балла четыре и свежел. С волны срывало брызги. Денис сидел на носу, лицом к старпому, и видел, как тот хмуро глядит вперёд.

– Знаете это судно?

– «Мона Лиза Вторая», Сен-Луи, – сквозь зубы ответил старпом.

– Никаких следов экипажа, – заметил Денис, демонстрируя, что не боится. – Шлюпбалки пустые. Команда могла перейти на другой корабль.

– Или мы найдём её плавающей в трюме, – обычно взвинченный, обидчивый, отличающийся человеконенавистничеством старший помощник перед встречей с неизвестным немного унялся. – Скоро узнаем.

– Вы уже встречали в море брошенные суда?

– Много болтаешь, – отрезал пират. – Уголёк, глуши мотор. Вёсла на воду.

Ветер гнал шлюпку к синему борту с белой надписью по носу «Mona Lisa II». Киль царапнул о подводные камни. На вёслах обошли корабль с кормы. Здесь корпус закрывал их от ветра. С этой стороны было видно пробоину в носовой части, находившуюся чуть выше уровня моря. Изломанные ударом кораллы крепко вцепились в шпангоуты и держали добычу, словно покоцанная в драке пасть укусившего сапог колдыря.

«Уходили на моторе против ветра от преследователя на парусах?» – предположил Денис и сказал типа со знанием дела:

– Ночью вылезли на камни?

– Похоже на то, – старпом озабоченно осматривал обшивку с полосой сурика ниже грузовой ватерлинии. – …или спецом выбросились на риф.

– С какой целью?

– От отчаянного нежелания идти ко дну.

Старпом произнёс это с расстановкой и такой непримиримостью к судьбе, что Муромцеву сделалось боязно.

– Я много хожу в этих водах, но такого рифа не помню, – он продолжал говорить размеренно. – Недавно поднялся. Кораллы не растут над поверхностью моря. Тут всё неестественно торчит, словно не образовалось само, а его наспех вытолкнули из глубин. Это признак образования нового района активности. Пришельцы готовят банку поближе к африканскому берегу. Теперь чертовски часто придётся обновлять карты.

Муромцев крюком зацепился за выступ и придерживал шлюпку.

– Здесь камни ходят, а воды горят, – сказал он. – Не исключено, что мы сейчас зашли в самый рассадник инопланетных выродков.

Старпом хищно прищурился.

– Небось, жалеешь, что отправился в экспедицию, а, салага?

– Нам всем пришлось не раз пожалеть, ещё не отойдя от пирса, – вздохнул лаборант. – Экспедиция как-то в поезде не задалась.

Старпом сделался серьёзен и тих. Вдали от «Чёрного песца» он вести себя стал по-человечески. Сенегальцы негромко переговаривались по французски. Денис заметил, что негры напуганы. Сам он никакой тревоги не ощущал. Было интересно, что ждёт их на борту «Моны Лизы», и ещё лаборант надеялся найти оружие.

Старпом заметил его настроение и сказал:

– Не боишься? Вот первый и пойдёшь.

«Эмигрант хуже интеллигента, – подумал Муромцев. – Лучше пришельцы, чем такие люди».

– Есть идти первым, – отрепетовал Денис.

Цепляясь крюками за камни, подтянули шлюпку к корме, просевшей в море. Когда Денис встал, планшир оказался ему по грудь. Лаборант подтянулся на подсогнутых руках, перекинул ноги через фальшборт.

В отличие от композитного «Чёрного песца», шхуна была железной и это чувствовалось во всём. Застряв носом между камнями, она на время отлива прочно встала на киль. Здесь не было покачивания палубы, к которому привыкли ноги на пиратском корабле. «Мона Лиза» была недвижна как сама твердь. Волны гулко ударяли в борт. Из открытого люка исторгалось глухое ворчание, словно где-то в трюме клекотала огромная глотка. Это волны и ветер вбивали через пробоину воздух. Что-то размеренно стучало о переборку, подчиняясь ритму океана. Из-под настила верхней палубы неслись всякие загадочные звуки, в которых отчасти угадывалась работа воды.

Негры один за другим перелезали через планшир. Передавали товарищу в шлюпке оружие, поднимались на борт, забирали автомат и фонарь. Оружие было без ремня, чтобы в крайнем случае можно было бросить и не пойти на дно вместе с ним.

Шлюпку зачалили за стойку леера. Уголёк вооружился крюком, сел на среднюю банку и оттолкнулся от борта, чтобы шлюпку не побило о судно волной и ветром.

– Тащи на палубу всё ценное, – гаркнул старпом. – Баклажан, Симон, Лерой, Гидроматрос, приказываю произвести досмотр грузового трюма. Баклажан старший. Гудрон, за мной!