Опекун для Золушки

– Разве только в этом причина? – сделав очередной глоток, недоверчиво произнес герцог.

– В отборе участвуют самые упертые кошечки, готовые на все, чтобы войти в королевскую семью. Даже жизнью рискнуть и собственной репутацией! Фанатичные идиотки, одержимые жаждой роскоши и власти. – Дарий скривился, залпом осушив свой бокал. – Почти все. Думаешь, хоть одна мне действительно симпатизирует? – Ивар пожал плечами, передвигая черного ферзя по клетчатой доске. – Большинство из этих… «цветочков», – лицемер с неприязнью произнес слово, которым ласково называл претенденток на маскараде, – давно уже не дают мне прохода. Я устал от их подковерных интриг, от лживых слов и от бесконечных инсценировок, которые якобы ставят под удар их репутацию, вынуждая меня жениться. Этот конкурс – искусная мышеловка, она надолго отобьет у светских львиц желание связываться со мной. Да и с тобой тоже. А заодно напугает и остальных алчных стерв, мечтающих надеть корону.

– Какая прочувствованная речь, – качнул черноволосой головой собеседник. – Долго репетировал?

– Вовсе нет! – возмутился блондин, игравший белыми.

– Несмотря на тот яд, которым ты исходишь, рассказывая про своих потенциальных невест, с каждой из них ты успел переспать, а с некоторыми и не раз.

– Не с каждой. – Плеснув себе еще коньяка (или что они там пили?), его высочество нагло усмехнулся. – Некоторых я видел лишь издалека. Одну и вовсе отец навязал. Да и Розочку Алую твою…

– Даже не думай! – Светлые глаза герцога недобро сузились, в голосе появились металлические нотки, хотя поза его по-прежнему оставалась расслабленной, движения непринужденными. – Шах, – сказал он, убирая с доски поверженного коня.

– Да помню я, помню, что она – твой лучший шанс, – отмахнулся Дарий, рассматривая расстановку фигур. – Если, конечно, ее мамаша не выжгла все дочкины способности дотла. Ты уверен, что в девчонке осталась хотя бы крупица дара?

– Крупица точно есть, – с явной неохотой ответил Ивар. – Она способна сопротивляться моим сонным чарам, я проверял.

– Крупицы тебе будет мало, – серьезно проговорил принц и сделал ответный ход, уводя белого короля из-под удара. – Но даже если так, ты получишь утешительный приз! – Снова развеселился он, подливая коньяк и другу тоже.

– Какой? – нахмурился герцог.

– Ну как же? Юная неискушенная леди с симпатичной мордашкой и соблазнительной фигуркой. Едва распустившийся цветок, который можно медленно и со вкусом… мм…

– Развращать, – криво усмехнулся мой опекун, а я в ярости стиснула кулаки – как они могут говорить обо мне такое?! Мерзкие сластолюбцы!

– Я, конечно, хотел выразиться более поэтично, но…

– Это не мои слова. – Ивар поднес к губам бокал. – Так сказала одна юная и неискушенная леди в последнюю нашу встречу. – Я покраснела под заинтересованным взглядом мамы, которая вроде как должна была все знать, но, судя по выражению ее лица, не знала. – Дарий, я согласился создать достойный антураж и магические испытания для твоего безумного сценария: печати, порталы, списки, прочее… я все сделал, как ты хотел. Теперь, будь добр, выполни мою просьбу. Мика должна вылететь с первого же тура.

– Да ладно тебе. Не справится с заданием – вылетит. Я специально завышать оценки не стану. – Блондин лениво попивал коньяк. И улыбка у этого зеленоглазого плута была такой хитрой, что ни герцог, ни я ему не поверили.

– Если она дойдет до финального испытания, – мягко так проговорил опекун, но в каждом слове его чувствовалась угроза, – клянусь, я разнесу в щепки все декорации и собственноручно сверну твой глупый отбор.

– Это спасение девочки из лап прожорливого до чужих платьев «зверинца» на тебя так подействовало? – продолжая улыбаться, поинтересовался его высочество. – Еще недавно ты был разочарован тем, что дочерью Ангелины оказалась не златокудрая красотка, а серая мышь, теперь же готов на все, чтобы не позволить мне к ней прикоснуться.

– Мика моя, Дарий. Всегда была. И то, что я несколько иначе представлял ее внешность, помня, как выглядела мать, ничего не меняет.

– Даже если она очень слабый маг? – Глаза принца искрились любопытством. Или он просто был пьян?

– Выбор невелик. Ныне здравствующих снотворцев всего четверо: трое мужчин и женщина под семьдесят. А магов тьмы – два пожилых графа из северных земель.

– Что будешь делать?

– Будить в ней силу, которую все эти годы старалась усыпить Гелла. Идиотка! На что она рассчитывала?

– Уж точно не на то, что ты, – принц выразительно посмотрел на друга и приподнял свой бокал, будто предлагая чокнуться, – станешь опекуном ее дочери. С моей, кстати, легкой руки. Цени, Ивар.

– Ценю.

– А раз ценишь, то должен будешь еще кое-что для меня сделать, – деловым тоном заявил Дарий.

– Это что же? – прищурился собеседник.

– Я хочу, чтобы именно Микаэла победила в королевском отборе.