Опер Екатерины Великой. «Дело государственной важности»

Уже к вечеру прибыли на место.

Кузьма Антонович поселил молодого Путилова в своём большом доме, выделив комнату.

Когда поели, Андрей попросил себе помощника из местных.

– Пусть местность покажет и для связи будет. И ещё – лошадей бы пару. Угодья небось обширные, за день не обойдёшь.

– И лошади будут, и помощник. Только давай уже завтра с утра, сейчас нам отдохнуть обоим надо.

Хозяин – барин, отдохнуть так отдохнуть, кто был бы против.

Андрей проверил пистолеты, обошёл вокруг имения. За забором, кроме барского дома, стояли ещё несколько деревянных строений – изба для прислуги, конюшня, овин, сарай для сена, амбар, курятник. Всего около десятка построек. Двор обширен, по нему бродят куры и гуси. Усадьба производит впечатление ухоженной, видно – хозяин рачительный.

На Андрея косилась дворня, но поскольку он приехал с самим хозяином, вопросов никто не задавал. А вот местечко, слабое в обороне, Андрей нашёл.

Курятник примыкал на заднем дворе к забору, и сам заборчик в этом месте был низким. Чего стоило злодею перелезть через забор на крышу курятника, а с неё уж и во двор спрыгнуть? Надо запомнить это место.

Они поужинали, легли спать. А далеко за полночь, незадолго до первых петухов, в комнату Андрея ворвался встревоженный Кузьма Антонович.

– Чужой во дворе, вставай быстрее.

Андрей быстро натянул штаны, обулся, схватил пистолеты, сунул оружие за пояс и выскочил во двор. Кузьма Антонович, с опаской поглядывая во двор, затаился за косяком окна.

Андрей постоял несколько минут, чтобы глаза к темноте привыкли, прислушался. Тишину прервал треск – видимо, злодей наступил на сухую ветку. Или осторожно отдирал доску.

Андрей, пригнувшись и стараясь ступать бесшумно, пошёл на источник звука.

Саженях в десяти у забора возилась неясная тень. Андрей вскинул пистолет.

– Стоять, не двигаться!

Раздался женский визг, тень разделилась. Мимо Андрея, придерживая подол, промчалась молодая деваха и юркнула в дом для прислуги, а вторая тень перемахнула через забор.

Тьфу ты, ложная тревога! Молодёжь потешиться решила, насторожив хозяина. И Андрей едва курок не спустил. Только смертоубийства им сейчас не хватало.

Андрей вернулся в дом. Хозяин ждал его в коридоре, опоясанный саблей.

– Ложная тревога, Кузьма Антонович, отбой. Но холопам своим скажи, чтобы ночью нос во двор не высовывали, случайно застрелить могу.

– Невелика потеря, – буркнул помещик.

Однако крепостных и челядь, видно, предупредил, потому как ночью больше никто во дворе не появлялся. Одной заботой стало меньше.

Утром, после завтрака, вышли во двор. Сологубов окликнул молодого парня, лет двадцати:

– Павел, ну-ка – поди сюда!

Парень поставил на землю деревянную бадью, подошёл, низко поклонился.

– Гость мой, из самой столицы. Запряжёшь двух коней – ему и себе, возьмёшь в конюшне буланого и вороного. До моего распоряжения будешь при Андрее Михайловиче. Покажешь деревню и будешь делать, что он велит. Понял?

– Понял, барин.

– Тогда иди, седлай лошадей.

Парень убежал.

– Плотника моего сын, – кивнул вдогонку Кузьма Антонович. – Парень исполнителен и силён, но тугодум. Ещё моя помощь нужна?

– Кузнец есть в деревне?

– А вон – на краю деревни кузница его и изба. Если надобно чего будет – он сделает.

– Надобно.

Через полчаса Павел привёл за уздцы двух осёдланных лошадей.

– Мне какая?

– Сам выбирай, барин. Вот эта – Звёздочка – погорячее будет. А эта – Ласка, так спокойная.

– Тогда на Ласке поеду.

Сразу поехали к кузнице. Павел передал кузнецу, что по повелению барина тот должен исполнять всё, что скажет столичный гость. Кузнец вопросительно посмотрел на Андрея.

– Мне бы штук двадцать гвоздей, длиною с ладонь, да щипцы, чтобы головки поскусывать.

– Сделаем. Когда надо?

– А после полудня.

Проехались шагом по деревне. Андрей осмотрел подходы к деревне, укромные места, вроде рощицы.

– Павел, а где мне управляющего имением найти?

– А вот его изба.

– Тогда едем.

Едва они подъехали к избе, как с другой стороны подъехал на дрожках и сам управляющий. Павел отвесил поклон, Андрей просто поздоровался. Негоже дворянину голову склонять перед простолюдином.

– Я Андрей Михайлович…

Управляющий перебил:

– Знаю. Мне Кузьма Антонович сказал уже.

– Поговорить с вами надо.

– Прошу в избу.

Павел остался на улице.

Управляющий с Андреем зашли в избу, прошли в горницу, уселись на лавках.

– Кузьма Антонович говорил, что побили вас да деньги отобрали.

– Истинно так. Я деревни объезжал, собрал подать да налоги – медяками, конечно. Потому мешочек большим оказался, за пазуху не положишь. Уже обратно поехал, едва проехал Иванищи – это деревушка так называется, как в низинке мне дорогу загородили. Выскочил дюжий парень, схватил лошадь за уздцы, а второй сзади подступился. Я и не видел, откуда они появились. Как из-под земли выросли.

– Раньше когда-нибудь их видели?

– Никогда! Я всё время здесь живу, в Сологубове, всех жителей в лицо и по имени знаю. Не наши это, нет.

– Как они выглядели?

– Обыкновенно – руки, ноги, голова.

– Нет, так не годится. Подробнее опишите: высокие или низкие, возраст, во что одеты.