Оператор Б (ЛП)

- Более чем вероятно, что да, - согласилась Эштон. Она указала на цилиндрический выступ на полу, он был не больше банки "колы". - Мы считаем, что это усилитель силы тяжести или, как вы могли подумать, - двигатель. Скорее всего, в корпусе есть другие элементы навигации и управления. Экипаж, как и мы, дышал кислородом/азотом. Более чем вероятно, что подача воздуха также безгранична.

- Это ваше «более чем вероятно» - не очень убедительное, - сказал Венц. - Не хотел бы я быть на месте водителя корабля, когда у этой штуки закончится бензин.

- Я была в нём во время многих параорбитальных полётов Фэррингтона. Так что, если меня это не беспокоит, не должно волновать и такого крутого пилота, как вы.

Венц не совсем оценил растущую придирчивость Эштон, но его это не задело.

- Максимальная скорость? - спросил он.

- Неизвестно. По нашим оценкам, максимальная скорость в земной атмосфере составляет около пятидесяти тысяч миль в час.

- Это невозможно. Инерция превратит пилота в цыплёнка под прессом.

Скользкая манера поведения Эштон вернулась.

- Генерал, этот корабль не был построен "Боингом" или "Макдоннелл-Дуглас"; он был построен инопланетными инженерами. Вы стоите прямо в центре доказательства. Вы должны изменить свою силу веры. Как только вы поймёте, что это не самолёт из бальзового дерева с пропеллером на резиновой ленте, нам всем будет легче.

- Хорошо, полковник Умная Задница, - парировал Венц. - Тогда скажите мне, как корабль может лететь пятьдесят тысяч узлов и не расплющивать мозг пилота о внутреннюю часть его черепа, не выдавливать ему глазные яблоки, не брызгать спинномозговую жидкость из ушей и не вырывать все его внутренние органы из его рта и ануса?

Эштон пожала плечами, как будто эти соображения ничего не значили.

- Генерал, в общем, мы явно имеем дело с технологической базой, которая, вероятно, опережает нас на тысячу лет. Вполне логично, что ОВТС снабжён какой-то встроенной шкалой скорости, которая противодействует прямой инерцией обратной инерции, точно по времени с ускорением. Какая разница, как это работает? Просто работает.

- Хорошо, хорошо. Так как быстро он... выходит из атмосферы?

- Опять же, неизвестно. Всё, что мы знаем, - это то, что двигательная установка способна создавать скорости, которые кажутся экспоненциально более высокими, чем...

- Нет, нет! Даже не говорите этого! - Венц чуть не крикнул.

- Скорость света. Самая большая дальность полёта Фэррингтона была к Альфе Центавра. Ему потребовалось четыре дня вместо четырёх лет.

Вот дерьмо, - подумал он.

Но как он мог возразить?

- Позвольте мне сказать так, генерал. Всё, во что вы верили до сегодняшнего дня... ложь.

Разочарованный, Венц окинул взглядом кабину.

- Где управление? Где штурвaл?

- Продолжаете гнуть свою линию, сэр? Штурвaлa нет. Это параорбитальная, гипервелотическая, автономная внутригалактическая транспортная единица. Она основан на технологиях, которые практически неизвестны человечеству.

Венц злился.

- Меня не волнует, даже если это был бы чёртов грузовик с мороженым! Как вы управляете им без штурвaлa?

Тон Эштон смягчился.

- Элементы управления... интегрированы.

- С чем интегрированы?

- С оператором-пилотом...

Венц покосился на неё, как пещерный человек, впервые увидевший океан.

Эштон коснулась полированной серебряной поверхности скошенного выступа перед креслом лётного борта. Открылась бесшовная панель.

- Что это, чёрт возьми? - спросил Венц.

На открытой панели обнаружились два узких углубления. Очертания напоминали две причудливые руки, у которых всего было по три пальца.

Эштон громко сглотнула.

- Это... средства управления, - сказала она.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

- Эти штуки, - сказал Венц, - эти очертания. Это ведь отпечатки ладоней?

Они вышли из ангара и теперь сидели в ярко освещённой комнате для совещаний, Джонс за стандартным военным столом традиционного серого цвета, Венц и Эштон в креслах друг напротив друга.

- Мы не называем их отпечатками ладоней, генерал, - пояснил майор Джонс. - Мы называем их операторскими детекторами.

Затем сказала Эштон:

- Синаптическая активность в головном мозге передаётся в фиксаторы и выходит из них посредством срединного и локтевого нервов в руках и боковых нервных ветвей в пальцах.

- Вы говорите о силе мысли, не так ли? - Венц прикинул. - Я кладу руки на эти отпечатки ладоней, думаю, и эта штука летит?

Джонс кивнул.

- Совершенно верно, генерал. Кажется, что мысли оператора эффективно преобразуются в операционные команды, которые обрабатываются в системе наведения транспортного средства.

- Как по проводам, только нервы пилота - это провода...

- Совершенно верно, - сказала Эштон. - И, надеюсь, генерал, учитывая то, чему вы стали свидетелем сегодня, вы откажетесь от своих пенсионных планов.

Венц закрыл глаза и услышал оглушительную тишину. За веками он увидел непреодолимую пустоту, такую необъятность, как будто смотрели вниз с самых высоких мест на земле. Он увидел, как сбылась самая фантастическая мечта пилота, а затем он увидел лица Джойс и Пита...