Операция «Альфа»

Сеятель находился совсем недалеко, не дальше этого, чужеродного, может, и совсем рядом с Новой. Мы с Игорем так и пребывали в состоянии полуинтеграции, поэтому не нуждались в словах для разговора. Поэтому я просто выдал напарнику мыслеобраз направления по пеленгу Сеятеля и Новы, и мы пошли. Двигались осторожно, не особо торопясь, но и не медля. На всякий случай смотрели под ноги и по сторонам, хотя на этом этапе, пожалуй, подлянки со стороны «хозяина» были маловероятны. Но самое главное – мы ни на миг не забывали о ментальной мимикрии: не хватало еще только спалиться в самый последний момент.

Край каньона уже показался впереди, когда, кроме пульсаций энергии Сеятеля и бурлящей где-то внизу Новы, я ощутил еще кое-что. Причем синхронно с напарником, который тронул мой локоть. Я обернулся…

Ох, ежики! Лучше б не оборачивался. Сопровождающего нам все же дали, но какого! Позади нас и чуть выше верхушек сосен висела фиолетовая туча, из которой шел губительный дождь, уничтожающий за нашей спиной почву, растения, все живое… Но не трогающий нас. Линия смерти была совсем рядом, всего в паре метров. Туча вела себя словно волкодав, которому хозяин приказал контролировать гостей, но не убивать их, и обученная псина глухо, угрожающе рычит, однако не кидается. Не приходилось сомневаться, что, получи она от Сеятеля команду «фас», как тут же ее выполнит, и от наших тел в считаные секунды останутся голые костяки, а все остальное будет растворено смертоносным дождем.

Будь на нашем месте кто-нибудь более нервный или менее закаленный подобными передрягами, он бы, наверное, бросился бежать… и, возможно, тем самым подписал бы себе приговор. Но мы должны доиграть свою роль до конца. Я почувствовал, как напрягся Игорь, и на всякий случай прихватил его за руку. Он даже не обернулся, но через нашу интеграцию я получил успокаивающий мыслеобраз – мол, все в порядке.

Мы отвернулись от аномалии, словно из тучи капал обычный грибной дождичек, и двинулись дальше, к каньону, а я спинным мозгом чуял, что фиолетовое облако столь же неторопливо последовало за нами, четко соблюдая дистанцию.

Моя рука нырнула в карман и нащупала там «губку». Это я ее для простоты так называл – «губкой». На самом деле это было высокотехнологичное приспособление Посвященного для сбора образцов биологически активных жидкостей. Оно и правда было несколько похоже на губку как по внешнему виду, так и на ощупь, а еще по впитывающим свойствам. Ну, в самом деле, не в пробирку же нам образец Новы брать! Еще неизвестно, удержит ли ее стекло, не растворится ли под действием этого абсолютного мутагена. Насчет «губки» у меня, конечно, тоже особой уверенности не было, но с ней шансов, пожалуй, побольше. Да и удобнее, как ни крути. У нас, как я подозревал, будет всего один шанс взять этот проклятый образец, и его нельзя упустить: мы подобрались удивительно близко, и неизвестно, будет ли подобная возможность у других групп.

Вот и край каньона. Метром дальше находился почти отвесный каменный обрыв, а за ним – громадный провал. Обычный, не аномалия. Это выглядело так, будто какой-то великан титаническим топором вырубил себе в местных скалах ложе под стать своим гигантским размерам, намереваясь как следует выспаться. Когда-то это было очень красиво: умопомрачительной красоты каньон с отвесными скальными стенами, обрамленный эффектной оправой из могучих елей и сосен, и темное око воды внизу. Идеальное место для шикарных селфи и пейзажных фото, прыжков с тарзанкой и пролетов над пропастью на ролике по троллею с берега на берег. Туристическая Мекка Карелии. Вон до сих пор кое-где висят остатки оборудования для этих экстремальных аттракционов, которые, скорее всего, уже никогда не посетит ни один человек. Потому что сейчас здесь поселилось… Да, наверное, это можно назвать Злом в чистом виде. По крайней мере для человечества, которому то, что теперь хозяйничает в Рускеале, несет смерть.

Мы остановились, и туча остановилась вместе с нами. Она изливала смерть за нашими спинами, но не пыталась нас накрыть – не было приказа. А я колебался. Давно мне не было так страшно. Сеятель находился где-то рядом, я его чуял, но боялся не его: это враг опасный, но все же «дьявол, которого мы знаем», а вот то, другое… Нова… Она бурлила там, внизу, и, чтобы сделать оставшиеся шаги до края обрыва и заглянуть в пропасть, мне пришлось выдержать с самим собой настоящую битву, можно сказать, сломать себя через коленку.

И я сломал. Сделал шаги. Заглянул…

Ох, ежики!..

Глава 12. Майкл Дикон

США. Центр Годдарда