Операция «Экскалибур»

На нескольких обзорных экранах появилось изображение «Калибана» во всю его величественную, трехсотдвадцатиметровую длину. В следующее мгновение из кормы звездолета начали выдвигаться несущие штанги, расчалки и раскосы, на которых в сложенном положении перевозился и раскрывался энергособирающий парус. Пальцы Йоргенсона бегали по клавиатуре, и в неуловимом такте с их скачками двигались, вонзаясь в ватную черноту, опорные конструкции гигантского экрана. Сама абсолютно черная пленка перед каждым прыжком складывалась наподобие пончика – этакий валик, надетый на корму веретенообразного корабля. Сзади звездолет оканчивался огромной трубой, в которой и помещались двигатели Керни-Фучиды. В ту минуту наполовину раскрывшийся парус представлял собой подобие воротника, надетого на эту трубу, слабо подсвеченные края которой с трудом различались на фоне космического мрака. Полутеней, сероватых переливов в свободном пространстве не существовало – только темное до бездонной черноты и яркое. Последнее могло быть любого тона – от снежно-белого до раскаленно-красного. Корпус «Калибана» отливал тусклым золотом, по нему различными цветовыми пятнами были рассыпаны внешние надстройки. Три челнока наемников были полосатыми – угольного цвета штрихи перемежались с серо-голубыми.

Между тем штанги, на которых крепился парус, продолжали выдвигаться. Это была самая трудоемкая и рискованная операция, которую приходилось выполнять всякий раз, когда звездолет вставал на дозаправку. Нырять с парусом в гиперпространство не было никакой возможности – адские гравитационные силы в момент прорыва в иной мир просто смяли бы и уничтожили его.

На расстоянии металлическая паутина – конструкция, которая удерживала парус в развернутом состоянии, была едва заметна. Местами посверкивали отдельные штрихи, но с помощью мысленного взгляда можно было связать их в единую сеть. Совершив эту работу, любой мог поразиться сложности исполняемой инженерной операции. Стоило какому-то мельчайшему элементу – кабелю, тросу, выдвижной трубке – зацепиться за препятствие, как все усилия шли насмарку. Именно по этой причине было безнадежно испорчено множество звездных прыгунов. Так они и висели в свободном пространстве, частично разграбленные, со смятыми парусами, пока не находилась компания, которая сдавала их на слом.

– Как насчет четвертой опоры? – спросила Минди Кейн.

– Пока все идет нормально, – чересчур быстро ответил главный такелажник. Лоб у него неожиданно покрылся капельками пота. – Как обычно, – поправился он.

– Следи за четвертой…

– Так точно, капитан.

Минди тоже испытывала тревогу. С четвертой выдвижной опорой постоянно возникали проблемы. Было бы здорово, если бы им удалось встать в док и подлатать этот узел, однако каждый раз то времени не хватало, то денег, чтобы заплатить за ремонт.

– Внимание! Тревога!.. – объявил главный такелажник. Так и есть – опять застряла.

– Маневрируй! – повысила голос Минди, обращаясь к Йоргенсону. – Подергай ее туда-сюда. Теперь поворачивай вправо! – Она почти закричала: – Пятнадцать градусов вправо!..

В этот момент в рубке ощутили слабый толчок, пробежавший по корпусу звездолета.

Теперь Йоргенсон закричал:

– Капитан, поворачивайте, поворачивайте влево! Пятнадцать градусов в минуту…

Минди, придав кораблю вращение против направления, в котором разворачивался парус, попыталась воздействовать на застрявшую опору, встряхнуть ее… Это был очень рискованный маневр, в результате которого можно было окончательно смять парус, однако выбора не оставалось. Уже раскрывшиеся участки безвольно начали опадать – до полного развертывания еще было далеко. Звезды равнодушно наблюдали за надвигавшейся катастрофой.

Несколько попыток встряхнуть застрявший узел успеха не дали. Причина неполадки была ясна – один из вытяжных тросов зацепился за какую-то ферму, и лебедка безуспешно тянула за него. Если трос лопнет или сломается лебедка – беды не оберешься! Пришлось прибегнуть к последнему средству – пустить по растянувшейся части конструкции двух специальных, похожих на бутылки-многоножки роботов. Те быстро добрались до места аварии и освободили трос. Йоргенсон вытер пот со лба.

– Капитан, остановите вращение корабля, – попросил он. – Опора пошла.

Минди набрала на клавиатуре специальный код и расслабила челюсти, потом искоса глянула на пассажиров – не заметили ли они, как она перепугалась? Те, в свою очередь, слова за все это время не промолвили. Вот и хорошо, одобрительно подумала Минди. Только попытались бы вставить замечание или отпустить какую-нибудь глупую шутку, она бы тотчас выпроводила их из рубки. Мальчики – молодцы, вели себя так, что она совсем забыла об их существовании. Ничего, сейчас подошедший связист напомнит о них, и мы узнаем, с кем имеем дело.

– Капитан! – Тот с порога окликнул Минди. – Мы получили подтверждение на трансферт. Деньги пришли на наш счет.

Минди Кейн услышала, как младший из наемников вполголоса сказал: «Слава богу!»