Операция «Наследник», или К месту службы в кандалах

Когда они возвращаются все в Луксор, Пенелопа делает ему [Фаберовскому] при Эстер выговор. Ночная прогулка по широкой террассе гостиницы, куда выходят двери комнат. Тепло, воздух насыщен запахом роз и померанца; тихо так, что лист не шелохнется. Тот рассказывает про габонскую гадюку, которая здесь не живет, и про стрельбу в пустыне. Она не верит. Эстер уходит к себе.

Эстер возвращается на дхабию и застает Владимирова и Дмитриеву вместе. Та как раз намеревалась отравить Владимирова и подмешала в вино яд. Вместо отравления выходит скандал.

Глава 46

18 (30) ноября, воскресенье

Прохладное утро.

Фаберовский обнаруживает, что прислуга в отеле сменилась и Мухаммеда нет. К нему прибегает Владимиров и говорит, что у него на дхабии лежит при смерти один из арабов его команды. Фаберовский с Владимировым приходят на дхабию и допрашивают араба. Тот рассказывает, что тайком выпил вино (при этом капитан дхабии говорит, что это его покарал Аллах). Фаберовский предлагает капитану промыть больному желудок, но выражает неуверенность, доживет ли тот хотя бы до полудня. Спрашивает, кто был у Владимирова на дхабии. Тот все отрицает, даже присутствие у него Дмитриевой. Говорит, что они расстались перед сходнями, ведь не мог он изменить своей Эстер! Фаберовский говорит, что возможно, это дело рук Какссон, хотя ему казалось, что сперва она хотела отравить только Пенелопу, а не Фаберовского с Владимировым. Но все так быстро меняется! Идут за доктором Смирновым, но когда тот приходит на дхабию, он просто констатирует смерть.

На придворных яхтах встали в 6 часов.

Чтобы оградить Николая и пр. от нападения ослятников, капитан яхты с командой, полицмейстер и Ландезен должны заранее совершить туда к ним рейд и прибить их.

На противоположной стороне от деревни Луксор находится Бибан-эль-Молук («Долина или Врата царей»). Николай со свитой на лодках едут на левый западный берег. Все с тропических шлемах с хвостиками. Николай лично приглашает Пенелопу и Эстер сопровождать его.

Фаберовский выговаривает Пенелопе, что та не должна ездить без него, ведь он все-таки муж. На что та пеняет ему за Дмитриеву и за вчерашнее отсутствие со враками про гадюку и стрельбу. Эстер поддерживает падчерицу. Ландезен едет охранять наследника, оставив в Луксоре Продеуса с поручением попытаться избавиться тихо от Владимирова и Фаберовского.

Река двумя рукавами охватывает песчаный остров. Мелко и нелегко пристать. На прибрежном обрыве дожидается гурьба погонщиков с ослами. Дальше амфитеатром вырисовываются угрюмые Ливийские возвышенности. В стороне от берега виднеются какие-то развалины; две глыбы исполинских изваяний выделяются в прозрачном воздухе среди равнины, простирающейся к руинам.

По бокам извивающейся дороги, вдоль почти сухого рва, живописной вереницей бегут девочки с кувшинами на головах.

Девочки-водоносы в Луксоре. Одной лет 10, другой 11. Обе босые, в длинных черных платьях, с черными же покрывалами, падающими назад, на плечи; цветные бусы голубые, красные, желтые, белые висят на шее. Обе худощавы, стройны. Путешествие займет 7–8 часов, и девочки побегут следом с кувшинами. Ослики едут рысцой.

Путь идет сначала по песчаному дну реки. Потом взбирается на остров, низкий, тоже песчаный, – обыкновенную нильскую отмель, – затем переезжают проток Нила, в некоторых местах даже по воде, и, наконец, взбираемся на берег, на нильскую долину, каждая пядь которой обработана.

С полчаса едут среди посевов, вызревающей пшеницы, арбузов, огурцов и лука. Изредка попадаются группы пальм, чаще тамариск и касторовое дерево; последним в одном месте усажена тропинка на полверсты и более.

Проехали деревню и за ней канал. Опять поля. Снова перебрались через проток реки и затем сразу очутились в пустыне.

Горы ближе. Окрестности глуше и пустынней. Справа нестройной массой белеют остатки какого-то сооружения вроде храма. Сопровождают египтологи Эмиль Бругш и В.С. Голенищев, которые дают ответы.

Николаю неудобно перед Эстер и он старается больше с ней не разговаривать. Его также смущают укоряющие взгляды Оболенского. Джорджи сперва опять подкатывает к Пенелопе, но та отвергает его – ей больше нравится Николай. Тогда он начинает приударять за Эстер. Огрызается на предостережения Пападакиса.

Дикая долина, быстро сужавшаяся впереди. Дно долины твердое, чуть-чуть прикрытое тонким налетом серого песка и густо усеянное камнями разной величины, от куриного яйца до самой крупной тыквы.

Подъем становится круче, а долина все уже и уже. Вот поворот. Отъехали немного и очутились в замкнутом со всех сторон пространстве. Через угрюмое и узкое ущелье въезжают в «долину смерти». Мрачная пустыня, где нет ни деревьев, ни травы. Кругом изборожденные рытвинами, обрывами, пропастями горы. Ни малейшей растительности или почвы. Глина, кремни, известняк. Солнца не видно за гребнями окружающих высот.