Операция «Океан»

Когда наступало время всплытия, электромагниты выключались. Железная дробь из бункеров высыпалась и шла на дно. А облегчённая гондола, увлекаемая поплавком, который имел форму небольшой подводной лодки и заполнялся бензином, устремлялась к поверхности океана.

Особого устройства электрические двигатели обеспечивали батискафу самостоятельное плавание на глубине. Гондола была рассчитана на трёх человек…

Мы с Нкале переглянулись: «Ну, разумеется, мы не покинем «РУСЛАНА», пока не опустимся в батискафе!»…

Но сейчас меня привлекала заветная дверь, ведущая к целаканту. Только мы приближались к ней гораздо медленнее, чем я хотел бы. Сопровождавшие нас учёные то и дело останавливались, обращая наше внимание на что-нибудь интересное.

Тут были огромные сети на тяжёлых металлических рамах — тралы. Опущенные на дно океана, они волочатся следом за идущим медленно кораблём, захватывая всё, что попадается по пути.

Такие же сети, только имеющие на краю рамы громадный нож — скребок, способный врезаться в грунт, назывались драгами.

Дночерпатели были похожи на гигантские стальные челюсти…

Опускалось и поднималось всё это снаряжение специальным стальным канатом — тросом, который имел 14 километров длины.

Для перемотки этого стального гиганта, способного достигать самых больших океанских глубин, в трюмах корабля были установлены могучие грузоподъёмные машины — электрические лебёдки…

Дверь была уже совсем близко. Я начал потихоньку отставать, чтобы дать всей компании пройти мимо неё…

Но Академиков оглянулся.

— Ты что, Тькави? — позвал он. — Иди скорее.

От смущения я не знал, что ответить, и стоял, переступая с ноги на ногу. Академиков улыбнулся.

— А!.. Ну ладно, только не задерживайся…

Наверно, он подумал, что я выпил чересчур много газировки со льдом. А я мог бы выпить ещё сколько угодно и ничего, потому что было ужасно жарко.

Отойдя немного назад и убедившись, что никто на меня не смотрит, я быстро спрятался за покрытую брезентом шлюпку. Переждав несколько минут, я выглянул. Путь был свободен. Теперь бегом к двери!

Через секунду я уже спускался по трапу.

Длинный коридор. Справа и слева двери кают.

Какая же из них та, которая мне нужна? Эта?.. А может быть, эта?.. Или та?..

Попробовал посмотреть в замочную скважину. Ничего не видно! Оставалось одно — открыть любую, на счастье.

И я потянул ту, которая была ближе других. …Я просчитался!..

ГЛАВА СЕДЬМАЯ, в которой разъясняется, как работает эхолот, Тькави получает удар по лбу, а профессор Академиков прыгает через три ступеньки.

Я просчитался! Никакого океанария за дверью не было. Зато были Академиков, Сеггридж, Нкале и все остальные… Наверно, они пришли с другого конца коридора.

Я отпрянул назад, намереваясь тут же закрыть за собою дверь.

— Сюда, сюда, Тькави! — обрадовался Академиков, заметив меня. — Я боялся, что ты заблудишься и не найдёшь нас!

Что оставалось делать? Я вошёл.

Все расступились, пропуская меня в первый ряд к учёному, который рассказывал о приборах, заполнявших каюту.

Это были удивительные приборы-автоматы, измерявшие глубину океана.

Ещё совсем недавно для измерения морских и океанских глубин употреблялся старинный инструмент — лотлинь. Очень длинная, тонкая верёвка или стальной трос с привязанным на конце грузом. Каждый раз, когда нужно было определить океанскую глубину, корабль останавливался, и груз опускали до дна. Такой способ измерения больших глубин отнимал бесконечно много времени, а результаты получались недостаточно точными. Пока груз опускался, течение и ветер относили корабль в сторону.

Всё изменилось, когда вместо лотлиня догадались применить отражённый звук — эхо. Устройство эхолота очень остроумное и простое. На корабле устанавливается электрический аппарат, который каждые несколько секунд издаёт резкий отрывистый звук, похожий на громкий удар в ладоши. Дойдя до дна, этот звук отражается от него и возвращается на корабль.

Скорость прохождения звука в солёной воде учёным известна. И теперь, чтобы определить глубину, нужно только разделить пополам время, прошедшее от посылки сигнала до его возвращения. Специальное устройство без помощи человека тут же зарисовывает на непрерывно движущейся бумажной ленте все изменения глубины. Перо самописца скользит по ленте то вверх, то вниз, а лента ползёт справа налево.

Эхолот ни у кого не отнимает времени. Он сам беспрерывно и точно измеряет все повышения и понижения дна океана, где бы ни проходил корабль.

С помощью эхолотов учёные обнаружили глубочайшие впадины и гигантские горные цепи, которые простираются под водой на сотни, а иногда и тысячи километров. Прежде об их существовании даже не подозревали!

Все склонились над картами океанского дна, вычерченными по зарисовкам эхолотов…

Момент показался мне подходящим. Я приблизился к Нкале.

— Какая дверь?

— Этажом ниже, — чуть слышно ответила она.

Пятясь назад, я незаметно выбрался в коридор и сбежал по трапу на следующий этаж.