Операция «Океан»

Снова ряды дверей. Прислушался у одной — тихо. У другой… Опять тишина… Я наклонился к замочной скважине в третьей двери.

Дверь внезапно открылась, и я получил по лбу. Тут, конечно, напрашивается мораль — вы догадываетесь, какая?

В коридор вышел Рам Чаран.

Я даже не сразу узнал его — таким усталым и осунувшимся было его лицо. Он скользнул по мне невидящим взглядом и прислонился к стене.

— Что с вами, Рам Чаран? — спросил я, тронув его плечо. — Вы больны?..

Только теперь он заметил меня.

— Ах, это ты, Тькави… — Рам Чаран попробовал улыбнуться. — Целакант погибает. Может быть, последний на земном шаре. Пойди, позови всех…

В несколько прыжков я поднялся по трапу. Но в той каюте, где я их оставил, уже никого не было. Даже того учёного, который рассказывал об эхолоте. Только автоматы продолжали работать, и перо самописца, ёрзая вверх и вниз, тянуло тонкую извилистую линию по движущейся бумажной ленте.

Я выбежал на палубу. Все, кто там были, толпились около радиорубки. Люди стояли в дверях, заглядывали в открытые окна, взволнованно перешёптывались. Внутри рубки находились капитан корабля, Академиков, Нкале и Сеггридж. Очевидно, что-то случилось…

Подбегая к ним, я услышал изменённые репродуктором голоса Кагена и капитана Лендеда. Значит, лайнер нашёлся!

Каген рассказывал:

— После того как пассажиры покинули самолёт, «ГОЛУБАЯ КОМЕТА» продержалась в воздухе ещё около часа. Починить рацию не удавалось. Скорость падала, самолёт терял высоту. Нужно было немедленно прыгать или садиться…

Как раз в это время они увидели впереди небольшой заросший пальмами коралловый островок — атолл. Он имел форму кольца и казался сверху гигантским цветущим венком, упавшим с головы сказочного великана в синеву океанских вод.

Посадить искалеченный самолёт на пляж атолла было очень трудно. Но ничего другого не оставалось. Решили садиться. Только Каген получил приказ покинуть самолёт и лететь на собственных крыльях.

К счастью, всё обошлось довольно благополучно, если не считать, что в самом конце пробега «ГОЛУБАЯ КОМЕТА» высоко задрала хвост и воткнулась носом в горячий белый песок пляжа. Никто, однако, не пострадал.

Осмотревшись на островке и убедившись, что людей на нём нет, а волны цунами прошли стороной, не причинив атоллу никакого вреда, экипаж лайнера снова занялся починкой рации.

— Через пару часов мы подойдём к вам… — сказал капитан «РУСЛАНА», когда рассказ Кагена был закончен. — До скорой встречи!

Мне тоже хотелось поговорить с Кагеном. Но внизу погибал целакант, может быть, последний на земном шаре.

— Застанем ли мы его живым? — волнуясь, спрашивал Академиков, прыгая через три ступеньки по трапу вниз. За нами неслись все остальные.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ, в которой Тькави, наконец, добирается до целаканта, Рам Чаран рассказывает историю этого странного существа, а целакант собирается умереть.

Толстое стекло океанария было похоже на киноэкран. Позади него находился обширный бассейн, заполненный свежей океанской водой.

На дне, устланном слоем ила, лежали полураскрытые раковины гигантских моллюсков, громоздились обломки кораллов, извивались змееподобные водоросли. Между ними проплывали рыбы самых причудливых расцветок и форм.

Сильные лампы дневного света ярко освещали всё, что находилось внутри океанария. Каюта же была затемнена, так что учёные легко могли вести наблюдения и производить киносъёмку.

— Вот он, — сказал Рам Чаран, указывая туда, где из обломков кораллов был сооружён искусственный грот. — Смотрите… Сперва он кружил по океанарию, бился, тыкался носом в стекло, старался вырваться… Потом затих. Замер у подножия грота, словно уснул. Но он не спит. Он просто сдался.

Глаза его постепенно мутнеют, а движения делаются всё более вялыми…

Неподвижное животное смотрело на нас тусклыми, почти безжизненными глазами. Очевидно, оно больше не надеялось на спасение и совсем прекратило борьбу. Его странные поникшие плавники, вроде коротких лап, едва-едва шевелились.

Большая голова… Неуклюжее тяжеловесное тело, покрытое грубой бугристой чешуёй… Причудливый тройной хвост…

Это необыкновенное существо не походило ни на одно из тех животных, которых мы до сих пор видели. Больше всего сходства у него было с рыбой. Но в то же время целакант напоминал какую-то амфибию или пресмыкающееся. А в его взгляде мне почудилось что-то… человеческое. Но, конечно, мне это только почудилось…

— Вы уже знаете, — обратился к нам Рам Чаран, — что жизнь на нашей планете возникла в океанах. Постепенно развиваясь, некоторые морские животные начали переселяться на сушу. Одни из них погибали. Другие приспосабливались к новым условиям существования. При этом они утрачивали свои первоначальные признаки и приобретали новые.

Существующие сейчас на Земле животные уже совершенно не похожи на своих далёких предков.