Операция «Океан»

— Судя по количеству наросших на него раковин, очень давно… Но я думаю, что моллюски покрыли его корпус где-то выше по склону, ближе к поверхности океана. Там, в тёплой воде, их значительно больше, и нарастают они гораздо быстрее. А потом какое-нибудь подводное землетрясение сорвало его с места, и он покатился вниз, пока не застрял здесь на уступе…

«ПИОНЕР» почти вплотную подошёл к затонувшему кораблю. Мы увидели длинные бурые водоросли, свисавшие в некоторых местах с ржавого корпуса, и въевшихся в него раковин. Значит, догадка командира была правильной — в глубине океана водорослей не бывает!

— Попробуем установить его название, — сказал командир. — Может быть, оно сохранилось.

Механические руки «ПИОНЕРА» начали расчищать от раковин корму затонувшего корабля. Это была нелёгкая работа. Даже внутри гондолы был слышен скрежет и хруст неподатливого материала.

Прошло пять минут. Десять… Командир энергично орудовал рычагами механических рук… И тут случилось то, что едва не стоило нам жизни… Правая рука батискафа вдруг проломила ржавое железо кормы и ушла куда-то в глубь корабля…

Командир потянул рычаг управления на себя, пытаясь извлечь механическую руку из образовавшегося отверстия, но она не поддавалась. Видимо, там внутри что-то осело, руку заклинило и не желало выпускать.

— Пустяки, — спокойно сказал командир, — Сейчас оторвёмся…

В этот момент из репродуктора прозвучал голос начальника экспедиции:

— «Пионер»!.. Слышите меня?.. «Пионер»!!

— «Пионер» слушает.

— Немедленно прекратите исследование и всплывайте. Приближается шторм. Спешите к «РУСЛАНУ». Повторите приказ!

— Немедленно возвращаться. Приближается шторм.

— Сильный шторм. Не задерживайтесь!

— Есть!

Командир сказал «есть!», потому что сам ещё не вполне понимал то, что с нами произошло. Он упирался в перламутровую броню свободной механической рукой, изо всех сил тянул рычаг, поворачивал его то вправо, то влево, вверх и вниз, но вырваться из плена не мог.

Только теперь стало ясно, в какое положение мы попали. Батискаф был в капкане! Затонувший корабль держал его мёртвой хваткой.

Я увидел, как побледнело лицо командира и на лбу выступили крупные капли пота.

Из репродуктора снова послышался голос начальника экспедиции:

— Почему не всплываете?!. Немедленно выполняйте приказ!

Командир ответил на каком-то непонятном нам языке… Начальник экспедиции тоже перешёл на этот язык. Смешно!.. Будто мы были такие дураки, что ничего не понимали, или в первый раз попали в трудное положение! Капитан Лендед никогда ничего не скрывал от нас…

Когда разговор закончился, я перехватил быстрый взгляд командира, брошенный им на шкалу прибора, очищающего воздух внутри гондолы. По сравнению с такими же приборами, действовавшими на «Луче», этот был детской игрушкой.

— Кажется, мы рискуем отравиться углекислым газом, — сказал я Кагену как мог спокойнее и нарочно по-русски, чтобы командир понял и перестал играть с нами в прятки.

— Это ясно даже слепому, — ответил Каген.

Командир хмыкнул.

— Что ж, — сказал он, — выбросим весь балласт и попробуем дать задний ход.

По своду гондолы заколотил железный град высыпаемой из бункеров дроби. С натуженным рёвом начали вращаться гребные винты батискафа. Под напором отбрасываемой ими воды взметнулись вверх космы водорослей, свисавшие над нами с затонувшего корабля. В гондоле всё затряслось, но «ПИОНЕР» не двинулся с места. Командир повторил рывок. Ещё и ещё раз. Никаких результатов… Западня была захлопнута накрепко!..

И вдруг затонувший корабль начал переворачиваться. Он висел на уступе склона, килем кверху. Батискаф находился под ним. Сперва мы только увидели, как заколебалась высившаяся над нами громада, потом она наклонилась и начала валиться на нас. Одновременно механическая рука, застрявшая в кормовом проломе, подалась назад и показалась из отверстия обмотанная звеньями толстой железной цепи.

— Вырвались! — не сдержав восторга, воскликнул Каген.

На какой-то момент мне тоже показалось, что теперь мы свободны. Но не успел я и рта раскрыть, как почувствовал, что пол гондолы уходит у меня из-под ног. Меня перевернуло вниз головой, и я оказался лежащим на Кагене. Сверху нас придавил командир. Гондолу крутило и бросало из стороны в сторону. Всё гремело…

Прошло, наверно, не меньше минуты, прежде чем это вращение прекратилось и нам удалось кое-как распутаться и привстать.

Сомнений быть не могло — батискаф опять погружался. Потеряв точку опоры, остов затонувшего корабля сорвался с уступа и теперь падал по крутизне вниз, таща нас на цепи, вслед за собой.

Винты «ПИОНЕРА» продолжали вращаться, но никакого толку от них не было. Ни остановить, ни замедлить этот спуск мы не могли. Командир выключил двигатели.

— Подождём, — сказал он. — Когда достигнем дна, попробуем отцепиться. Но на это потребуется время. А поглощающие углекислый газ приборы могут работать ещё не более трёх часов. Вы поняли?

— Да, — сказал я. — Нам уже приходилось беречь энергию, когда на «Луче» кончался запас воды.