Операция Титан

«Новая Англия», окруженная со всех сторон истребителями, приблизилась к платформе искусственного солнца. Впереди нее остался небольшой просвет.

Вдруг Исаак почувствовал, что корабль нырнул вниз. Прежде чем он успел что-либо понять, они оказались под платформой.

В смотровой люк Пол увидел, что они находятся под шестиугольными ячейками наподобие пчелиных сот диаметром около тридцати метров и такой же глубины. Снизу ячейки были открыты, а вверху, очевидно, закрыты, понять это было трудно, так как там царил полумрак.

— Исаак, что это?

Старик тоже посмотрел в люк.

— Мы находимся под световыми камерами, преобразующими энергию синтеза ядерных реакторов в видимое излучение, которое освещает город.

— Тогда почему все они темные?

— Ты ошибаешься. Посмотри вперед.

Пол с трудом различил слабый луч света, падающий перпендикулярно основанию платформы. Изучив другую сторону световой камеры, он заметил еще несколько тонких лучей по ее периметру.

— Но я их едва вижу.

— Это из-за того, что атмосфера здесь очень разреженная, — объяснил Исаак. — Отсюда еще можно что-то различить, но под другим углом зрения лучей вообще не видно.

Пол сбросил скорость корабля.

— Я могу налететь прямо на луч и даже не успею сообразить, в чем дело?

Исаак кивнул:

— Ты бы мог спросить меня об этом, перед тем как залететь сюда.

Пол повернулся.

— Ну а все-таки?

Старик приподнял брови.

— Лучи настолько сильные, что при приближении к ним корабль мгновенно расплавится.

Пол посмотрел на экран.

— А мы здесь не одни!

Под световой камерой появился развернувшийся самолет Леснера, над ним шли еще два истребителя. Пол взялся за штурвал и включил вертикальные ускорители. «Новая Англия», сбросив скорость, резко пошла вверх и исчезла в одной из ячеек.

глава 29

Корабль с беженцами завис в полутемном пространстве шестиугольной световой камеры. В тускло освещенном пилотском отсеке сосредоточенно молились Пол и Исаак, они не сводили глаз с зеленого индикатора. Было пять часов тридцать девять минут. В нескольких метрах от них бушевал ад, а внизу, на Титане, начинался рассвет. Освещение, значительно ослабленное на ночь, вновь начало набирать силу. Одна за другой тяжело поворачивались световые камеры, и из шестиугольных ячеек лился яркий свет.

В это время три истребителя, двигаясь под гигантскими сотами, в поисках жертвы не спеша осматривали каждую из ячеек. Леснер, видя свое численное преимущество, все же чувствовал себя неуверенно. Теперь противники были в равных условиях: смерть могла настичь любого. Каждые несколько секунд новый луч света появлялся из темных ячеек сверху. Луч вспыхивал внезапно, и его невозможно было предугадать.

Слева от него истребитель «Красный-4» залетел в новую ячейку. Пилот слишком поздно заметил скользнувший по периметру тонкий, как лезвие бритвы, луч. Леснер едва успел заслонить глаза от яркого света. Расплавленные осколки истребителя мгновенно застыли и упали на фюзеляж командирской машины. Леснер зажмурился, тряхнул головой и понял, что ничего не видит, перед глазами у него плавали голубые круги. Справа от него пилот «Красного-5» уже видел корабль Пола Трентама и ждал удобного момента, чтобы выпустить заряд в двигатель для перехода в гиперпространство.

Вдруг «Новая Англия», как выпущенная из ружья пуля, выскочила из-под световой камеры. Ее сразу же обстреляли пилоты преследовавших истребителей. В пяти километрах над ними смертоносный «Завоеватель» был приведен в состояние полной боевой готовности. Малиновый Рыцарь продолжал следить за цифровым вектором отсчета световой скорости. Его пальцы застыли на кнопке.

— Пол! — прокричал Исаак. — Что-то не в порядке с двигателем для перехода в гиперпространство.

— Мы должны попробовать!

Пол нажал кнопку, и сильная рука вывела корабль из времени и пространства.

глава 30

Стрэйкер увидел, как светлая точка исчезла с экранов. Он нахмурился и молча прошелся по мостику.

— Нет, этого не может быть! Мы упустили их прямо из-под носа.

Стрэйкер вытер платком вспотевшие ладони и подумал о том, что результаты боя невозможно будет сфальсифицировать — слишком много свидетелей.

— Сэр, на экране самолет, — доложил младший офицер. — Он только что вышел из-под платформы искусственного солнца.

— Дайте связь, — сказал торопливо Стрэй-кер. — Говорит Стрэйкер. Кто вы?

— Это Леснер, — раздался усталый, но знакомый голос. — Насколько я понимаю, они ушли?

Стрэйкер расплылся в улыбке. «Может, все не так уж и плохо для меня», — подумал он.

— Конечно, ушли. Почему вы вовремя не открыли огонь?

— Меня ослепило вспышкой, когда сгорел «Красный-4». Я до сих пор плохо вижу и не могу рисковать. Мне нельзя оставаться здесь.

Стрэйкер улыбнулся.

— Хорошо, вижу, вы решили последовать моему совету.

— Вы правы, Ральф, спасибо. Без вашей помощи я не смог бы скрыться.

— И не думайте об этом. — Стрэйкер повернулся к своему боевому офицеру. — Уничтожьте его.

— Командира Леснера, сэр?

— Вы не ослышались.

— Что это значит, Ральф? — прозвучал в последний раз голос Леснера.

Стрэйкер улыбнулся.

— Всего лишь прощание, Леснер, всего лишь прощание.

глава 31