Оплаканных не ждут

Думая обо всем этом, Джамбот торопливо шел по тропинке, петлявшей в зарослях густого кустарника. Еще раз рядом с непросохшей лужей, оставшейся от прошлого дождя, он увидел знакомый отпечаток сапога. Так он дошел до того места, откуда был уже виден оползень, слизавший тропинку, по крайней мере, на протяженность метров в сотню. Как и ожидал Джамбот, это обстоятельство оказалось для незнакомца неожиданным. Сначала он пытался было одолеть склон напрямик, но потом, когда понял, что осыпавшийся грунт не удержит его, вернулся немного назад и пошел в обход. Это обстоятельство ободрило Джамбота: как бы там ни было, а расстояние между ними все сокращалось.

Беспокоило его теперь другое. Время. Оно подходило уже к восьми. Начинало заметно темнеть. Еще час, и в десяти шагах ничего не будет видно. На что рассчитывал идущий впереди него человек? Впрочем, машины по шоссе шли до позднего вечера. Это ему, наверное, было известно.

Джамбот шел с быстротой, на которую только был способен. И когда сумерки уже начинали плотно окутывать землю, он вдруг увидел наконец идущего впереди него человека. Чуть ссутулившись и не глядя по сторонам, тот шел так же быстро, как и Джамбот. Широкая спина его мелькнула впереди и сейчас же пропала не то в сгустившейся темноте, не то в зелени подступивших к тропинке деревьев.

Но одно было для Джамбота несомненно — человек шел теперь не по направлению к дороге, а в противоположную от нее сторону, в горы.

Джамбот снял с плеча ружье и, держа его наготове, ускорил шаг. Плотная зелень деревьев и все густеющая темнота обступили его со всех сторон. Он шел, стараясь не делать ни малейшего шума, боясь случайно наступить на сухую ветку. Временами он приостанавливался, внимательно вслушиваясь в лесную тишину. Ее не нарушал ни один посторонний звук. Только однажды Джамботу показалось, что впереди что-то сухо треснуло, и оттуда донесся шелест кустарника, словно кто-то с силой продирался сквозь него. И опять наступила обычная ночная тишина с привычными шорохами леса.

Джамбот настолько был уверен, что человек, идущий впереди него, не догадывается о преследовании, и даже не допускал мысли, что тот может затаиться где-нибудь в кустах, ожидая его подхода. Его все больше и больше охватывал охотничий азарт. Он шел за незнакомцем, как не один раз уже ходил по следам опасного хищника. Странное поведение этого человека с каждым шагом убеждало его в том, что подобное сравнение было вполне оправданно.

Но с другой стороны, чем дальше тот уводил его в лесную глушь, в сторону от дороги, тем отчетливее вставала перед ним мысль: правильно ли он действовал в эти последние часы, после того, как увидел незнакомца и пошел вслед за ним? Может быть, было разумнее сначала сообщить Лаукану и потом уже общими силами попробовать отыскать незнакомца в горах? Но если бы Джамбот мог предполагать, что тот направится именно в горы! Ведь достаточно ему было выйти на шоссе, сесть в первую же попавшуюся машину — и тогда попробуй найди его. До ближайшей железнодорожной станции каких-нибудь пятнадцать километров. Летом поезда здесь проходят один за другим. Да и автобусов дальнего следования на самом шоссе тоже вполне хватает.

Возможно, стоило бы оставить записку мальчонке, которого он встретил на повороте к хутору, но тот был слишком мал, и, пока бы он сумел объяснить, кто и зачем передал ему записку, прошло бы немало времени. Да и вообще — поверили бы ему взрослые? Во всяком случае, до утра даже в самом лучшем случае никто никаких мер бы не принял. А он рассчитывал догнать незнакомца, как только тот подошел бы к шоссе.

Темнота стала настолько густой, что уже в двух шагах ничего не было видно. Ни один посторонний звук больше не нарушал лесной тишины. И тут Джамбот вспомнил о Мерем. Что она думает в эту минуту об его отсутствии? Сейчас она, наверное, только начинает волноваться. Но вот когда он не придет и утром! А до утра он, конечно, уже не вернется. Даже если бы он сейчас повернул обратно.

Но что делать? Потом он все ей объяснит…

Прошло еще с полчаса, и Джамбот окончательно понял, что теперь до наступления рассвета все его поиски будут безрезультатны. Больше того, именно теперь в темноте, воцарившейся вокруг, в тишине он и может выдать себя незнакомцу. Возможно, тот где-то совсем недалеко уже устраивается на ночлег. Не станет же он всю ночь идти по лесу! Как хорошо бы он ни знал местность, а человеческим силам есть предел. Тем более что совсем недавно незнакомец вернулся из похода, в котором он сопровождал тех двоих, что расстались с ним недалеко от птицефермы. Кто были эти люди? Ведь, если найти их, можно установить и личность того, кто их сопровождал. Теперь в голову Джамботу приходило уже слишком многое. Может быть, еще и больше придет. Но выбирать-то он мог только одно, и вариант, который он уже выбрал, казался ему наиболее верным. Вот только если бы он мог предположить, что этот человек снова свернет в лес вместо того, чтобы идти к дороге.