Opus 1

– Твёрдостью вашей с ним самоуверенности можно шлифовать алмазы. – Выпрямившись, Эльен взглянул на неё почти сурово. – И вы не подумали, что за помощь вам господин будет, мягко говоря, не слишком мне благодарен?

– Не бойтесь, я вас не выдам. Скажу, что всё сделала сама. – Конечно, Ева об этом подумала. Именно поэтому вопрос ничуть её не смутил. – В крайнем случае сошлётесь на то, что я снова вас загипнотизировала.

– И, полагаю, останавливать вас бесполезно.

Она непреклонно кивнула.

С тяжёлым вздохом призрак прижал руку с книжечкой к груди.

– В таком случае я еду с вами.

От изумления Ева просто позволила полупрозрачным пальцам подхватить себя под руку и вывести из кладовой, дразнившей залежами недоступных яств.

– Раз уж я не могу вас остановить, хотя бы присмотрю, – изрёк Эльен в ответ на немой вопрос. Витиеватым жестом указал на лестницу, выводящую с кухни. – Это не обсуждается. Собирайтесь и выходите во двор, я велю подать экипаж.

– Но, Эльен…

– Не обсуждается, – строго повторил призрак.

После недолгих колебаний Ева побежала вверх по ступенькам.

В конце концов, позволить отвезти себя куда удобнее, чем самой пробираться по незнакомой дороге на незнакомом транспортном средстве. А от гипнотического приказа «дай мне телегу и выпусти меня из замка» недалеко и до «подай мне экипаж и отвези меня к дракону».

Дорога в карете с мягкими бархатными сиденьями прошла в высшей степени комфортно. Жаль только, с Эльеном поболтать не вышло: призрак сидел на облучке, правя неживыми лошадьми, и велел Еве не высовываться, дабы не попасться никому на глаза. Зато Мэт ещё в начале пути не замедлил обрисоваться напротив.

– Ты даже более сумасшедшая, чем я думал, – констатировал он с извращённым подобием уважения.

– Дуракам везёт, – пожала плечами Ева, глядя на лес, проползавший мимо застеклённого окна.

– К твоему сведению, драконы – не котятки. Почесать ему подбородочек, чтобы разомлел, успокоился и не пустил тебя на закуску, не выйдет.

– Чесать его я и не собираюсь. – Ева коснулась футляра с Дерозе – тот стоял на полу кареты, опираясь на синий бархат сиденья. – И если что, Герберт вытащит меня оттуда.

– Так в этом уверена?

– Вполне.

Мэт только хмыкнул, прежде чем ретироваться.

Ева даже удивилась, с чего демон не воспользовался ситуацией, в которой легко мог досаждать ей всю дорогу. Потом подумала, что приводить её в недоброе расположение духа перед столь ответственным мероприятием было бы не лучшей идеей. А поскольку Мэт заинтересован, чтобы реалити-шоу про её злоключения продержалось как минимум один сезон…

В общем, оставшаяся часть пути прошла в молчаливом созерцании окрестностей и чтении на прихваченном планшете. Расходовать бесценную энергию на средненькое любовное фэнтези было, возможно, слишком расточительно, но ничего другого в голову не лезло, а отвлечься перед визитом к дракону хотелось.

То, как спокойно Ева относилась к этому внешне, не означало, что она не боялась.

Когда они благополучно преодолели мост рядом с Шейном и объехали город по окружной дороге, за окном раскинулись выцветшие луга, схваченные изморозью, серевшие вдоль берега реки. Затем пошли поля, припорошённые долгожданным снегом поверх тёмной земли, отдыхавшей до весны. Время от времени вдали проплывали городки и деревушки, прявшие ниточки дыма в стороне от отличной каменной дороги, пока они не свернули на путь к Драконьей Пустоши, официально наречённой так пару столетий назад.

Будь Ева одна, ей пришлось бы дать приличный крюк, ещё перед Шейном съехав на непопулярную (по причине ухабов и колдобин) сельскую дорогу вдоль реки: там вероятность встретить какого-нибудь любопытного мага сводилась к нулевой. Будь она одна, она вряд ли успела бы прибыть в пункт назначения к намеченному сроку.

Впрочем, в её случае «позже» было определённо лучше, чем «раньше».

После долгого и тряского пути по кочкам среди заснеженных пустошей карета наконец остановилась.

– Драконий замок, лиоретта, – открыв чёрную лакированную дверцу и подав Еве руку, доложил Эльен.

Спустившись по откидной лесенке, Ева воззрилась на замок, серевший в сотне метров впереди. Не слишком большой, зато исполненный в лучших традициях Средневековья: мощные крепостные стены, зубцы, круглые башни без шпилей, часть которых была разрушена. Вокруг белое поле сливалось с белым небом – снег и облака стирали горизонт, рушили границу между землёй, отданной людям, и драконьей высью.

– Надеюсь, сам дракон тоже там, – вскидывая на плечо карбоновый футляр, сказала Ева, очень стараясь казаться бодрой.

– Я бы скорее надеялся на обратное.

– Я же пришла поговорить. Иначе получится, что мы оба нарвёмся на праведный гнев Герберта совершенно напрасно. – Она посмотрела на небо, скрывавшее солнце под белёсой облачной ватой. – Который час, не знаете?

Эльен вытащил из кармана часы на цепочке; Ева предпочла не задумываться о том, насколько они призрачны и как держат завод.

– Без трёх минут шесть. – Эльен мрачно посмотрел на замок, пока костяные кони совсем как живые топтали копытами снег. – Вы уверены, что Уэрт придёт вам на помощь?