Опустошение

Он говорил то же, что и мои советники. Если бы мы подождали, они бы присоединились к нам. Покушение на члена королевской семьи, даже не рожденного, было просто немыслимо. Даже те, кто не принимал Александру, как правящую королеву Сильверхельма, а таких было много в других королевствах, не стали бы терпеть такое нападение на королевского наследника.

— Она не должна дольше оставаться в их лапах, — заявил я. — Мы идем на войну сейчас.

Лорд Уильям уставился на меня своими темными глазами и задумался на мгновенье, а потом медленно кивнул.

— Да будет так, — тихо сказал он, потом повернулся к своим людям. — Готовьтесь! Соберите осадные орудия! Мы будем сражаться вместе с королем Бранфордом из Сильверхельма!

— Спасибо, — снова сказал я.

— Король Бранфорд, — сказал лорд Уильям, — есть кое-что, что я должен вам показать. Вы знаете наши осадные орудия, но есть нечто, что мы изобрели недавно. В этот раз это поможет перевернуть ход событий и избавить Уинтон от власти Эдгара.

— Что это? — спросил я.

Ответом мне послужила коварная улыбка и жест, указывающий на лавку кузнеца. Сир Райлен пошел за нами к задней части здания. Лорд Уильям провел нас за кузницу к кузнецу и представил нам молодого темноволосого мужчину с горящими от предвкушения глазами, пока тот рассказывал о своем деле. Его звали Бенджамин, ему нужно было показать мне что-то очень важное.

— Я узнал об этом от людей с юга, — сказал он, — далеко отсюда. Когда они сражаются, то используют мечи, как и мы, но у них также есть и другое оружие – огонь.

— Мы все используем огонь, — нахмурился я. — Какая мне от него польза?

— Но, сир, — сказал парень, широко распахнув горящие глаза, — они используют огонь на своих стрелах.

— Стрелы сделаны из дерева, — напомнил я ему, — не из метала. Они сгорят до того, как долетят до цели.

— Мы делаем по-другому, — сказал Бенджамин.

Я нахмурился, поклявшись себе не убивать его за то, что замедлил меня, если это окажется бесполезным. Бенджамин взял стрелу с наковальни рядом и окунул в ведро с черной густой субстанцией. Он покрутил ее, а Райлен наклонился поближе.

— Бессмыслица, — пробормотал я.

— Подождите, — сказал сир Райлен. — Я слышал об этом.

— Посмотрите сюда, сир, — сказал Бенджамин, протянув стрелу.

Черная жижа не стекала, как я думал, а окутывала кончик стрелы. Он поднес ее к огню, и она тут же вспыхнула. Я отпрыгнул, испугавшись вспышки. Мужчина улыбался, очевидно не понимая, что в другой день моя реакция могла окончить его жизнь, но вместо этого мое внимание захватила важность горящей стрелы.

Она не сразу сгорела, и пламя не перекинулось на древко. Вместо этого, кончик горел добрую минуту, а потом он прислонил стрелу к луку и пустил ее в соломенную мишень в поле. Солома тут же вспыхнула пламенем.

— Как вы это называете? — спросил я.

— Смола, мой король, — ответил лорд Уильям.

От меня не укрылось то, как он обратился ко мне. Как наместник Уинтона, королем лорда Уильяма был Эдгар, а не я.

— И Эдгар ничего об этом не знает?

— Если и знает, то ни от кого-то из Уинтона, — заверил меня лорд Уильям. Он положил руку мне на плечо. — Мы верны Сильверхельму, мой король. Так было всегда в сердцах людей.

— Я надеюсь, что хоть как-то помог вам тогда, — сказал я.

Когда Эдгар морил голодом тех, кто не принимал его правление, Александра уговорила меня послать еду и другую помощь людям Уинтона. Сир Райлен и Сикрест также предложили свои запасы, и лорд Уильям знал об этом.

— Многие погибли бы без этого, — кивнул лорд Уильям.

— Сколько этой... смолы у вас есть? — спросил я кузнеца.

Юный Бенджамин улыбнулся и подвигал бровями.

— Много.

***

Вот и все.

Мы перешли склон холма, отмечавший границы земель Эдгара. За множеством холмов можно было увидеть замок. В близлежащих землях были скопления ферм и лачуг, но мы прошли мимо них. Никто не работал в полях, и никто не вышел присоединиться к нам. Невинных я не убивал, но любой, кто сражался за Хадебранд, рассвета не увидит.

Меньше, чем через час мы увидели движение у стен замка и большую группу солдат, на большинстве из них были красные доспехи Хадебранда. Они выдвинулись вперед, чтобы остановить нас. Очевидно, им было известно о наступлении, но времени подготовиться у них не хватило. Я видел, как закрывались ворота замка, а на стенах выстраивались лучники, пока мы подходили.

Я не услышал, но увидел движение в небе. Я прокричал людям поднять щиты, но они двигались недостаточно быстро. Когда на нас обрушились стрелы, многие крестьяне в передних линиях были пронзены и упали на землю. Щиты поднялись вверх, но на защиту всех их не хватало.

— В наступление! — закричал я.

Чем медленнее они двигались, тем больше вероятность получить стрелу. Я пришпорил Ромеро, он заржал и ускорился.

— Не отставать!