Оракул выбирает королеву

Да нет же. Он не будет ее обманывать. Ну, в самом деле.

— А как я туда попаду? — Леона смотрела на медное яйцо, совершенно целенькое.

— Я вам помогу, — подал голос льесс Меркл, — подите-ка сюда.

— Подождите, — Арман вдруг сорвался с места, стремительно преодолел разделявшее их расстояние и взял Леону за руку. Открыл было рот, чтобы что-то сказать, но так и не сказал, прикусил губу. Так и стояли — Леона вопросительно смотрела ему в лицо, тщетно пытаясь понять, что не так, почему он так взволнован, а он… молча пожирал ее взглядом, иначе и не скажешь.

— Леона… — хрипло, словно говорить что-то мешает, — я…

И снова умолк.

— Время, льессы, время, — воскликнул Сильен, — прошу вас… все после. Потом…

Леона выдавила из себя улыбку. Наверное, Арман хотел сказать ей что-то важное, потому что слишком уж волновался. Ну, ладно. Потом скажет, она ведь не настаивает.

— Мне пора, — сказала она мягко, высвобождая руку их стальных пальцев.

— И в самом деле, — выдохнул он, — пожалуйста…

— Все будет хорошо, — ей показалось, что именно Арману требуется сейчас одобрение и утешение.

— Да, — прошептал он, отходя в сторону, — иди…

Леона повернулась к Оракулу, невольно передернулась. Все-таки было страшно — от неизвестности. И отчаянно, где-то на уровне инстинктов, не хотелось к нему приближаться.

Но вот Меркл в рукавицах, сидя на корточках рядом с Оракулом, поманил Леону, и она пошла.

Это же… быстро, да? И не больно?

Они ведь должны были что-то сделать с этой медной штукой, чтобы она не причинила вреда?

Кажется, Меркл сдвинул рычажок на корпусе Оракула, и медное яйцо, которое изначально казалось целым, внезапно начало раскрываться: сперва трубочки расплелись, растопырились в разные стороны, хоть и было непонятно, как такое возможно с медью, а затем и гладкий корпус раскрылся двумя створками, открывая взгляду внутренности Оракула. Леона заглянула туда с любопытством: оказывается, вся внутренняя полость Оракула была инкрустирована цветными камнями самых разных форм и размеров, начиная с маленьких, с ноготок, и заканчивая плоскими плашками размером с тарелку. А еще ей показалось, что над камнями что-то вроде белесой дымки.

"Все-таки магия", — подумала Леона, поднимаясь к распахнутым створкам.

Она оглянулась на Армана и поразилась тому, насколько тот бледен. И снова ей захотелось его утешить. Уже нашел бы свою сестру и успокоился… Нельзя же так жить, как он живет.

— Давайте, льесса, аккуратненько, осторожненько, — приговаривал Меркл, подавая ей руку.

— Спасибо, — тепло поблагодарила Леона.

Она все-таки стала внутрь створок, прислонившись спиной к камням. Пока что ничего страшного или плохого не происходило…

"А чем я буду дышать, если он закроется?" — успела подумать она, и в тот же миг створки захлопнулись так резко и звонко, что в ушах зазвенело.

Леона оказалась в кромешной темноте, все, что различал взгляд — некоторые камни начали светиться. Наливались красным.

"Надо поберечь дыхание", — подумала она и постаралась дышать размеренно и спокойно. Хотелось верить, что все быстро закончится.

Ощутив прикосновение к обнаженной руке, Леона дернулась. Что там еще? И уже к шее притронулось что-то холодное, как будто одна из медных трубочек втянулась внутрь Оракула. Стало неприятно. И как-то быстро ее стали трогать десятки… нет, сотни тонких щупалец, сперва осторожно, потом все решительнее.

— Ай, — вскрикнула она, почувствовав, как что-то попросту воткнулось в руку.

Вниз, по локтю потекла горячая струйка.

— Что это? — выдохнула она вслух.

Дернула рукой, стало больно, до искр из глаз. И тут же — в другую руку ужалило. И в бедро.

— Арман, — крикнула Леона.

Сердце зашлось в беге, и в нее продолжали втыкаться острые жала, одно за другим.

"Они меня раздерут на куски" — мелькнула мысль, и Леона забилась, пытаясь выкрутиться, замолотила локтями по нутру Оракула.

— Откройте. Выпустите.

Обжигающий холодом укус рядом с горлом, и Леона, почти теряя сознание от ужаса, завопила:

— Арман. Ты обещааал.

А ее тело уже не принадлежало ей, опутанное сотнями металлических трубок, все в уколах. По ногам струилась кровь, Леона завизжала.

— Арман. Помогите.

Оракул издал низкий гул, отчего завибрировало все тело. И вдруг, окончательно запутавшись в хищных трубках, Леона поняла: он обманул ее. Арман солгал, когда обещал, что все будет хорошо. Он просто не хотел, чтобы она боялась и ждала смерти… Чтобы чему-то порадовалась напоследок. А смерть — вот же она, и никак ее не миновать.

— Арман, — прошептала она горько.

Так больно Леоне не было никогда.

Ей казалось, что жала выпивают из нее жизнь, по коже вокруг укусов расползался холод, и было понятно: никто ее не спасет. И еще сильнее болело где-то внутри, под ребрами, там где душа — оттого, что обманули, поигрались и бросили на съедение хищной магической твари.