Орден

Потом его заметили. Он уже был постарше и жил большей частью на улице. Маг, взявший его к себе, обладал чутьем на природные дарования, а также любил причинять боль. Он не был хорошим человеком, но обладал могуществом. Слуга Тьмы стал его учеником. Он проглатывал тайные манускрипты, которые нашел в библиотеке волшебника. И любил бродить в затхлых гробницах и позабытых ритуальных залах, скрытых под развалинами храмов за пределами города. Туда волшебник посылал его собирать артефакты, оставшиеся с тех дней, когда Санктуарием правили маги.

В одной тайной комнате он обнаружил бесценный текст. Генеалогическое древо, восходящее к одному из самых могущественных в истории магов. На потрескавшемся кожаном переплете он увидел тот же самый герб, что и на куске пергамента у него в кармане.

◆◆◆

Слуга Тьмы вслушался в хруст ракушек. Теперь он шел, ссутулившись, по берегу моря. Выглянул из-под капюшона. К его ногам набегали волны, сильно пахло серой. На мелководье резвились твари с красной кожей. Они растворялись, как дым, или с беззвучным криком улетали в ночное небо. Они собрались здесь по его приказу. «Скоро, – подумал Слуга Тьмы, – я буду править всем Санктуарием». Наступит Конец Времен. Луна почернеет, воды отхлынут от берегов, а он завершит трансформацию и займет подобающее место рядом с Владыкой Лжи. А затем – сотрет плесень человечества с лица мира, избавит его от истинных чудовищ. Он откроет дорогу другим и изменит Санктуарий. Такова его судьба.

«Найди девочку».

Слова шепотом прозвучали в его ушах, и маг сосредоточился. Ветер донес до него шум крыльев. Его разведчики возвращались, неся новости. Они не посмеют вернуться без вестей.

Слуга Тьмы ждал, когда гигантская птица опустится перед ним на землю, хлопая крыльями. По морю пошла рябь. Птица выпустила когти, и ее ноги сразу стали длиннее. Ее крылья свернулись и превратились в человеческие руки, а перья – в черное одеяние. Клюв стал крючковатым носом.

Стоящий перед ним человек был худосочным, бледным и высоким, а пальцы его сомкнутых рук переплетались, как дерущиеся пауки. Его плащ напоминал плащ Слуги Тьмы, и он тоже немного сутулился. Но на этом сходство заканчивалось.

– Владыка, – вымолвил он. – Я видел девочку.

Слуга Тьмы улыбнулся. Этого он и ждал: девочка и ее товарищ по путешествию будут его пленниками.

– Ты поймал ее?

Тонкая улыбка лорда Врана угасла, и он отвел взгляд.

– Она сбежала от нас, вместе со стариком. Им кто-то помог. Вопреки пророчествам, и мы не могли предвидеть это.

Черная ярость залила сердце Слуги Тьмы, и он шагнул вперед, сжав кулаки.

– Как ты мог такое допустить?

– Мы сковали ее черной магией, но ее оказалось недостаточно. Она освободилась. Мы бы поймали их на кладбище, если бы не монах и не старик. Он… изобретателен.

– Он – ничтожество. Слабый, бесполезный и практически безумный.

– Он вызвал мощную грозу, владыка. А заклинание, которое их скрывает, еще действует.

– Ты подвел меня.

– Я… прости меня, владыка.

– Позволь мне кое-что тебе показать, – произнес Слуга Тьмы.

Отвернувшись от беснующихся демонов, он вошел в башню вместе с лордом Враном и начал спускаться, открыв потайной люк в полу. На этот раз он миновал комнаты, где висели на крюках люди. Вслед неслись стоны и звон цепей. Он переступил порог зала, в котором не было ни единого факела.

Существа, жившие тут, ненавидели огонь, а Слуге Тьмы темнота не мешала. Его глаза давно привыкли к ней. Кроме того, мох, покрывавший стены, источал слабое зеленоватое сияние.

Посреди зала возвышалась огромная конструкция. Она походила на гигантскую присоску на каменном щупальце, пронизавшем насквозь середину башни.

По периметру были выстроены арочные проходы, ведущие к центру. Из них тотчас появились создания с серой, слегка светящейся кожей.

– Кто они? – наконец прошептал лорд Вран. Его рот обвис, и он в изумлении глядел перед собой. – Едоки? Я слышал рассказы…

– Прежде они были людьми, – ответил Слуга Тьмы. – Теми, кого оказалось проще всего осквернить через их жадность, страх или злобу. Теперь они существуют для того, чтобы собирать то, чем обладают другие. Добычу они приносят мне, и я храню ее здесь. Это весьма редкое оружие. И оно обеспечит нам победу в предстоящей войне.

Твари передвигались на четвереньках, выгнув спины, их животы напоминали брюшки клопов. Один из едоков проскочил мимо, повернув вверх круглое слепое лицо, и Слуга Тьмы положил руку на его горячий скользкий череп. Тот зашипел от удовольствия.

Потом они приблизились к присоске и приложили рты к трубам, выходившим из камня напротив проходов. Зал наполнили тихие, еле слышные крики и плач – звуки тысяч страдающих людей. Едоки испустили вздох, освободившись от ноши. Их тела снова стали скелетами, обтянутыми кожей.

Лорд Вран попятился. Сдувшиеся твари, теперь похожие на призраков, уступили место другим. Каждый отрыгивал содержимое своей утробы в каменное хранилище.

– Они – верные слуги, и они не подводят меня, – сказал Слуга Тьмы. – Ты понял?

Лорд Вран кивнул.

– Да, владыка.

– Хорошо.