Орден хрустального черепа (СИ)

— Более чем, — кивнул Габриэль и развернулся ко мне. — Кира, мне пора возвращаться. Постарайся по возможности держаться поближе к Ри и не искать неприятностей.

— Не беспокойся, я о ней позабочусь, — ответила за меня Амалия и стала его выпроваживать. — Спокойно возвращайся туда откуда пришел.

Габриэль бросил на нее благодарный и, как мне показалось, виноватый взгляд и через мгновение молча скрылся в портале. Между этими двумя определенно осталась какая-то горестная недосказанность, которая так и висела в воздухе.

— Мне показалось или ты на самом деле за что-то зла на него? — осторожно спросила я.

Она устало потерла переносицу и вздохнув, призналась:

— Не показалось.

— Не хочешь рассказать? — любопытство всегда было одним из главных моих пороков.

— Да нечего особенно рассказывать, — отмахнулась подруга. — Когда-то я думала, что мы с ним поженимся. Правда, это было до того как обнаружилось, что он скачет из койки в койку, словно кот во время весеннего гона.

— Ничего себе! — ахнув, присвистнула я.

— Да забудь. Уже быльем поросло, — ответила Амалия и протянула мне небольшой перстень. — Это тебе.

— Не знала, что наши отношения уже на стадии обмена драгоценностями, — пошутила я.

Леди Астэр добродушно рассмеялась моей шутке и покачала головой.

— Это артефакт-накопитель для удерживания магии. Он немного расширит твой резерв и поможет справляться с объемами магии, — мне показалось, что она немного смутилась. — Это не самая мощная модель, но пока не окажешься под полной протекцией семьи Вирэ, он тебя выручит.

— Спасибо, — только и смогла выдавить я.

— Не за что, — отмахнулась подруга. — Отдыхай, а завтра вернем тебя во дворец.

Интерлюдия

Он был совсем рядом. Стоял прямо на пьедестале. Весь такой сверкающе прекрасный. Вожделенный предмет, неизменно являющийся ему во снах каждую ночь. Хрустальный череп — самое огромное вместилище магии на земле. Да еще какой магии! Самых редких и сильных ее образчиков. Тот, кто владеет этим артефактом — владеет всем миром. Правда, пока что у этого бесценного предмета нет хозяина. Он находится в руках кучки недоумков, называющих себя коэнами6 магический пустот. Одержимые идеей выкачки магии из этого мира, они искали ее повсюду, собирали по крупицам в самых отдаленных его уголках. Древнюю первородную необузданную. И все это для чего? Чтобы в один прекрасный момент просто взять и уничтожить. Совершенно непозволительное расточительство столь ценного ресурса. Как несправедливо, что он находится в руках столь бездарных людей, начисто лишенных воображения. Впрочем, это ненадолго. Совсем скоро хрустальный череп окажется в его руках, и уж тогда-то он покажет на что способен. Мир содрогнется перед его величием!

Он нервно поежился. Черная мантия только скрывала их лица от посторонних и друг от друга, но совершенно не защищала от холода. А здесь в подземелье так и гуляют сквозняки. Чья была эта дурацкая идея собраться на кладбище? Кольцо вокруг ордена медленно, но неотвратно сжимается, коэны стали осторожнее. Только они не понимают, что их уже ничто не спасет. И главная угроза их существования не где-то там во дворце, а здесь, рядом. Стоит в таком же балахоне и мысленно потешается над их невежеством.

Они стоят, кланяются, поют мантры своей святыне и не подозревают, что дни их сочтены. Он уже приступил к претворению своего плана в жизнь. Пока это только штрихи, мягкая увертюра к тому моменту, когда грянет главный аккорд.

— Совсем скоро мы наполним этот череп до краев и осуществим свое предназначение! — раскатисто прогремел голос жреца, вырывая его из мыслей. — Мы уничтожим всю магию этого мира и очистим нашу землю от этой скверны! Мы построим новый мир! Лучший мир!

Он едва сдержался, чтоб не фыркнуть. Этот старик безумен, как и каждый, кто стоит здесь, скрытый черным капюшоном и внимающий каждому его безумному слову. Пожалуй, пора прекращать этот балаган.

— Магический череп практически полон, однако нельзя пренебрегать возможностями, которые дает нам судьба! Песчаная магия человека с юга станет прекрасным завершением наших трудов! — продолжал надрываться жрец.

О! Пожалуй, это единственная дельная мысль за сегодняшнюю встречу. Песчаная магия нередко встречается среди народов пустыни в южных землях, но вот в здешних местах она довольно ценна. Возможность творить миражи и даже вызывать фата-моргана7 очень пригодилась бы ему в будущем.

Теперь дело осталось за малым, выкачать из заморских гостей их магию и забрать, наконец, заветный артефакт. Обведя глазами холодный мраморный зал, освещаемый сотнями свечей, он в унисон с остальными упал на колени, возвел руки к пьедесталу и запел на древнем языке мантры, восславляющие артефакт. Возможно, в первый раз за все время, делая это искренне.