Орден Прометея

– И что в нем такого особенного? Я видел такие на лотках у пустынных караванщиков. Обычный кожаный шлем, для скачек по песчаной местности, чтоб пыль в глаза не летела. У нас такие не в ходу.

– Такие да не такие.

Протянул Лазарю меч. Крепко взявшись за растянутый на ладонях, как хозяйки поступают с пряжей, шлем, приказал:

– Руби!

Лазарь замахнулся… Меч со звоном полетел в одну сторону, Посланник Инквизиции в другую, матерясь почем зря – неловко повернул руку при ударе. Шлему не сделалось ровно ничего. Лыбился наглой амфибией.

– Крутая штука, – уважительно произнес Лазарь. – А при чем тут желание быть среди людей?..

– Шлем Вёлунга заговоренный. Или там не знаю что еще… В общем, считается, что владелец без боязни может расхаживать при свете дня.

– Ясно. Только выглядит он не особо презентабельно.

– Это не важно. Все мне полегче будет… Капюшон натянул – и не видно, что там на башку нацеплено, зато впервые за четыреста с лишним лет погуляю в свое удовольствие на свету, праздник цвета! Наконец-то не сумеречное черно-белое зрение!

– А-а-а… а мне подумалось о другом… что проще пропитание раздобыть…

Они уже покинули долину, и спускались по осыпающейся тропе вниз. Снова была ночь, но уже настоящая, не магическая.

– Гм. Я все забываю, что больше не на иждивении Города, – вспомнил Ротмунд, и свирепо заскребло в желудке.

– Впереди деревня Сшулаг. Может, там чем-нибудь поживимся?..

– Хотелось бы! И я надеюсь, что, проделав большую часть пути, мы испытали уже все неприятности, и дальше будет легко и спокойно.

Куда там!!

В деревеньке Сшулаг, населенной преимущественно угерами, с небольшой примесью лициев, царило буйное веселье. Полыхали огромные костры до неба, народ плясал и пел. 'Тили-тили, туру-туру!' не смолкало ни на мгновение. Играли на гигантских трубах, звук протяжный и гулкий мог заставить пробудиться сказочных великанов в горах. Об оползнях и обвалах, видимо, деревенские не переживали. Дружно пели 'Тыц-тыц-тыц', 'Засох шавар, и сдохли гваарназы', а еще 'Шумел харвах, и гнулися туйваны, а ночка темная была…'

Путников закружили в хороводе, задарили угощениями. Зазывали в каждый дом. Лазарь был не прочь и покутить. Он заозирался на рыцаря. Тот ничего против не имел. Договорились встретиться на рассвете. Под шумок Ульш незамеченным посетил парочку хлевов, отчего, когда похмелье выветрилось из голов жителей Сшулага, пять коров обнаружились больными и несколько цыплят придушенными и обескровленными. Погром списали на ласок. Хотя откуда им взяться на такой-то высоте?..

Как и условились, собрались на рассвете. Оба довольные сверх меры, бодрые и отдохнувшие.

Настал час опробовать подарок.

Только шлем прикоснулся к коже, сработали скрытые крепления. Наверно, жеребенку не нравится быть взнузданным ни в первый раз, ни позже. Ротмунд замотал головой, зашипел, попытался содрать Шлем Вёлунга, но напрасно. Намертво шлем соединился с его черепом, укрепившись шестью скобами за коренные зубы и резцы.

В голове раздалась неспешная речь: 'Вот так, дружок. Спасение есть мука. Рычи и жалуйся, ты не первый, примеривший Шлем Вёлунга. Чуешь вкус пластин? Они солоны. Эта вещь, раз надетая, сохранит тебя от лучей дневного светила, но не отпустит тебя до конца твоих дней.