Орел пустыни

«Лидерами не рождаются; ими становятся» – так сказал мне Саладин. Я не знаю, справедливы ли его слова для всех, но для него это была чистая правда. И стать Саладином Великим было совсем не просто. Это его едва не убило…

Хроника Яхья аль-Димашки

Глава 9

Октябрь 1152

Баальбек

Джон двумя руками сжимал копье и крался по звериной тропе между высокими кедрами, которые росли на склонах холмов за Баальбеком. По обе стороны шли густые заросли папоротника, кустарника и молодых деревьев, теряющихся в раннем утреннем тумане. Впереди, с такой же осторожностью, двигался Юсуф. Они шли по следу черной пантеры, убившей за последний месяц трех жителей окрестных деревень. В первый раз они видели огромного зверя два дня назад. Теперь снова нашли его след.

Джон остановился, пока Юсуф изучал землю. За два года, которые прошли после отъезда Турана, худощавая фигура Юсуфа стала еще более мускулистой. В последние пару месяцев у него появилась черная борода, которую он подкрашивал сурьмой. Джон подумал о тощем мальчишке, каким предстал перед ним Юсуф несколько лет назад. Теперь тот мальчик исчез – Юсуф становился мужчиной.

Юсуф оторвал взгляд от тропы и жестом подозвал Джона к себе. Тот подошел и опустился рядом на корточки, а Юсуф ткнул пальцем в землю и поднял руку – на ней была кровь.

– Это кровь от свежей добычи, – прошептал он. – Мы уже совсем близко.

Юсуф снял с плеча лук и приготовил стрелу. Дальше они шли молча. Встающее солнце прорвалось сквозь туман, озаряя своими лучами густые заросли. Краем глаза Джон уловил движение и застыл на месте, направив копье вправо, в сторону леса. Юсуф натянул тетиву. Джон снова заметил движение, а потом убегающего оленя, который остановился, бросил быстрый взгляд назад и исчез за деревьями. Юсуф нервно улыбнулся и ослабил тетиву. Они сделали несколько шагов вперед, но Джон почти сразу резко остановился.

– Свежий помет, – прошептал он, показывая на звериный помет на краю тропы, блестящий в лучах солнца.

Юсуф кивнул и показал на ветки.

– Будь внимателен.

После убийства пантера обычно затаскивает свою жертву на дерево, чтобы спокойно поесть. Черная шкура огромной кошки не дает возможности заметить ее в тени. Джон и Юсуф осторожно двигались вперед, и Джон постоянно замечал признаки того, что пантера побывала здесь: сломанная ветка папоротника, упавшая на тропу; следы крови на листе; одинокий отпечаток лапы на земле. Затем следы исчезли. Юсуф, ушедший вперед, остановился и посмотрел на Джона.

– Я больше не вижу следов.

– Возможно, пантера ушла с тропы, – предположил Джон и сделал шаг в плотные заросли вправо.

– Не шевелись! – прошипел Юсуф и указал на ветку над головой Джона.

Пантера лежала на ветке прямо у него над головой, и Джон увидел два немигающих золотых глаза, следящих за ним. Пантера была огромной, длиной не менее пяти футов, под гладкой черной шкурой перекатывались могучие мышцы. Зверь зевнул, показав длинные клыки, ослепительно белые на фоне черного меха.

Джон оглянулся на Юсуфа, поднявшего лук и целившегося в пантеру, и вознес молитву Пресвятой Деве, а потом на всякий случай добавил еще одну – Аллаху. Юсуф выстрелил, и стрела вошла в правую заднюю лапу пантеры. Зверь зарычал от боли, золотые глаза переместились от стрелы к Джону, и приготовился к прыжку.

Джон поднял копье, но пантера рухнула на него, подмяла под себя, и он не удержал оружие, а огромная кошка нанесла удар лапой по предплечью Джона, которое он успел поднять, чтобы защититься. Юсуф бежал на помощь. Пантера посмотрела на него, зарычала и, хромая, бросилась в лес. Джон сел, прижимая правой рукой левое предплечье, где остались три глубокие параллельные царапины, из которых шла кровь.

– Ты в порядке? – спросил Юсуф.

– Я выживу. – Джон протянул правую руку, и Юсуф помог ему подняться.

– Прости, брат, что я в нее не попал.

Джон лишь отмахнулся.

– Пойдем, – сказал он, наклоняясь, чтобы поднять копье. – Она убегает.

Юсуф улыбнулся, вытащил кинжал с орлом на рукоятке и побежал через кустарник вслед за пантерой, Джон последовал за ним. Ветви хлестали его по лицу и груди. Джон перепрыгнул через упавшее дерево и увернулся от нависшей над тропой ветви. Юсуф его опережал, и Джон помчался быстрее, чтобы его догнать, но вскоре замедлил бег, заметив кровавый след на своей тунике. Он вернулся, чтобы изучить куст, мимо которого только что проскочил. Так и есть – листья забрызганы кровью.

– Юсуф! – закричал он. – Сюда!

Джон наклонился, изучая землю в поисках следов пантеры, и, повернувшись налево, заметил кровь на папоротнике. Других следов видно не было, и Джон замедлил шаг, оглядывая окружающий кустарник. Внезапно он почувствовал, как волосы у него на затылке встали дыбом: он почувствовал, что зверь где-то рядом.