ОРИГИНАЛ: Горькая трава полынь (Месть 3)

  Договорить я не успел, Дьюп больно врезал браслетом о моё плечо, чтобы активировать голосовую связь. Руки у него были заняты мной же.

  - Лоргхан? - короткий рубленный выдох в гулкой пыльной тишине, шипучий и резкий.

  - Мой лэрд?

  Я едва узнал голос замглавтеха, тем более что имя его прозвучало странно. И по этой скрипучей команде крыса вдруг исчезла. Говорящий стал совсем другим человеком, твёрдым и резким, с бездной внутреннего достоинства и... гордости, что ли, что он нужен здесь и сейчас со своими знаниями и руками.

  - Отрезай отсеки семнадцать, девятнадцать, одиннадцать. Последний, одиннадцатый, можешь заливать сразу, всё полезное оттуда выгрузили, - отрывисто произнёс над ухом Дьюп, не выпуская мою, едва стоящую на ногах, тушку.

  Он тяжело дышал, и какое-то время было слышно лишь его натужное сопение.

   Потом раздался голос Логана.

  - Готово. Закодировал, как утечку нитродона... Так что, Манс... э-э, конечно, голова, и мины делает классные... - кажется замглавтеха даже улыбался

   - Вот сам ему об этом и скажешь, - усмехнулся в ответ Дьюп.

  Для них текущая ситуация обладала, оказывается, даже определённым юмором.

  Напарник добавил что-то ещё, но я уже не услышал. Как раз в этот момент внутри всё перевернулось, из глаз хлынули слезы... Организм понял, наконец, что над ним хитро надругались, и включил режим шока.

  Болело не тело, нет. Болело, орало на всю голову, нечто, чему я даже имени не знал. Хорошо хоть на груди оставалась горячая рука, в которую можно было вцепиться без спроса и невозможных сейчас слов.

  Это уже позже, когда я отдышусь и захочу объяснений (а кто бы не захотел?), Дьюп выдаст мне личный кристалл-ключ и отправит в библиотеку. И хмуро скажет в спину: 'Будешь читать 'Атто Риа' - не пролистывай генезис и анамнез'. И я всю дорогу до библиотеки буду терзать браслет, пытаясь понять по справочникам, что значит 'Атто Риа'? Если книга, то почему её нет в корабельном каталоге?

  Где мне может понадобиться ключ - я понял сразу. На 'Аисте' есть особая секция. Там хранятся не книги, записанные на кристаллы, а толстые планшеты в химоплётке. Я всегда думал, что это спецлитература для офицерского состава, и коллекция 'запрещенных к распространению в Империи и Содружестве' книг стала для меня шоком.

   Книг было много. Они лежали стопками на полках, а на корешках светились названия. Минут пять я выискивал знакомые по учебникам истории раритеты: 'Угнётенный космос' Альфа Римэна, 'Пси-этика в условиях хаттской войны' Гамки-Второго, 'Разрушающие основы разума' Ли Кек Вана. Этих книг нам не давали читать, в учебниках говорилось лишь о яде, который они влили в обитаемую Вселенную. Однако на стеллажах эти страшные книги лежали вполне мирно, разве что интерфейс каждой был автономен от других и от общей библиотечной сети корабля.

  Справа от стеллажей висела стандартная панель каталога, но 'Атто Риа' я нашёл и без её помощи. Книга оказалась тёпленькой и тяжёлой, как сонный щенок. И потребовала второго касания ключ-кристаллом, прежде чем открылась.

  У неё всё-таки не оказалось настоящих страниц, как в древних книгах, но 'корочки' были. А под ними - панель автопереводчика и белое поле для чёрных букв и плоских картинок. И никакого голо.

  Я вызвал текст и упёрся глазами в ряды незнакомых символов, о которые спотыкался даже автопереводчик. И узнал, что 'Атто Риа' или 'Путь Эпох', если переводить со староземного, написал 700 лет назад некто Гектор Муффаски. Он утверждал, что смэшники совсем не паразиты, а одна из древнейших и великих рас Галактики.

  Древних и великих, понимаешь?

  По Муффаски выходило, что смэшники были народом, раньше людей вышедшим в космос. Но они проиграли войну нашим предкам. И проиграли потому, что при всей своей психической силе, смэшники совсем не выносят тени. Гибнут они там. Все технологии смэшников были основаны на иных принципах, чем наши. И спасло людей именно открытие перемещений через зоны Метью. Люди просто бежали с планет, доступных эс-эм-разумным. А когда выяснилось, что пилоты, способные вести корабль при пространственных перемещениях, вообще дурно поддаются зомбированию, а некоторые - не по зубам даже смэшникам, люди вернулись.

  Война была долгой. Уродов среди людей и сейчас мало, а смэшники, обожравшись, размножаются быстро. Обычные гуманоиды для них не просто корм - живые консервы. Плюс - еда сама рада, что её жрут.

  Предки смэшников почти сумели приспособиться к людям, ведь история контактов двух рас была велика и обширна. Если верить Муффаски, чтобы защищаться от 'уродов', смэшники похищали человеческих детей и воспитывали из них жрецов. Жрецы кормили тварей, боготворили, опекали. И умирали вместе с убитым 'богом', когда рвался, связавший их 'психический поводок'.

  Но люди оказались хитрее. Вычистили, кого смогли. И смэшников, и их 'ручных' жрецов. Уже во времена написания 'Ато Рио' об эс-эм разуме было больше легенд, чем исторических фактов.