Орёл и Дракон

– Проклятое местечко, чтоб ему сгореть! – Гном Арбаз, начальствующий над двумя сотнями подмастерьев Познавшего Тьму, вылил воду из сапога. – Болота да топи, топи да болота, честному гному голову преклонить негде!

– Бледная немочь, а не мир, – поддержал его кто-то.

– Неудивительно, что местные кому угодно и за что угодно продаться были готовы. – Арбаз потрепал по плечу маленькую колдунью Орши, которая и привела их сюда, в свои родные края, где некий «вербовщик» соблазнил её службой в воинстве быкоглавцев и богатой добычей помимо обычной платы.

Арбаз знал, что его отряд тут не в одиночестве. Пытавшуюся им помешать чародейку с её юной подручной заметили давно, но ущучить эту парочку никак не удавалось, тем более что девчонке помогал огромный волк, явно магическое существо.

Погоня длилась, уводя отряд в самую глубь болот. Как и положено, они кишмя кишели всяческими голодными созданиями, так и мечтавшими закусить им, Арбазом.

Правда, тварям всякий раз доставался шар кипящего пламени из верного, как смерть, огнеброса.

«Арбаз. Арбаз!»

Репах, радужный змей, что служил переводчиком при Орши. Как обычно, змей пользовался мыслеречью, что давалась ему куда проще обычной. Правда, перетолковывая слова маленькой колдуньи, он поневоле переходил на звучащую, но не слишком внятную речь.

– Чего тебе? – пробурчал гном, натягивая второй сапог, омерзительно мокрый.

«Орши. Говорит, впереди большой бум».

– Какой ещё бум? – Арбаз был совершенно не в настроении шутить.

«Большой бум, говорит. Спрятан в болотах. Глубоко. Наша беглянка ведёт нас прямиком в ловушку»[5].

– Орши, значит, почуяла, а у нас никто ни сном, ни духом? Где Кирриос, где его тёмные эльфы?! Им было приказано капканы отыскивать!

«Сейчас позову», – хладнокровно заявил радужный змей и удалился.

Маленькая чародейка Орши так и осталась стоять, растерянно теребя край плаща.

– Как узнала? – проговорил Арбаз, глядя прямо в глаза на круглом испуганном лице.

Орши кое-как выучила несколько самых простых слов, и закивала, – поняла, дескать – но ответить всё равно не смогла, пока не вернулся Репах с Кирриосом, вожаком тёмных эльфов-разведчиков.

Вместе с ним явились и двое его сородичей – Танзеннин Баэнре и Триэль Фаэртала. Последняя казалась донельзя чем-то скандализованной.

– Арбаз Раннарс-ар. – Тёмный эльф склонил голову. Субординацию этот народ чтил свято, даже в рядах учеников Аэтероса.

– Кирриос Мелвиир. – Так же формально кивнул и Арбаз. – Орши уверяет, что мы идём прямо на «большой бум», скрытый в болотах. Сколько до него? – обратился он к круглолицей колдунье.

Та подняла два пальца.

– Два дневных перехода? – холодно удивился Танзеннин.

– Нет. Два полёта огнешара, – перевёл Репах, изо всех сил стараясь говорить как можно отчётливее.

Тёмные эльфы переглянулись – со свойственным этой расе презрением, не изжитым до конца даже учениками Аэтероса.

– Твоя воля, Арбаз, сын Раннара, – очень строго проговорил Кирриос. – Но мы не могли допустить такой ошибки. У колдуньи есть какие-то планы? Карты?

– Нет у неё ничего. – Триэль как бы невзначай поправила торчащие над плечами эфесы коротких кривых сабель. – Голову она нам дурит, боится, что не нужна станет.

Тёмные эльфы все походили друг на друга, словно близкие родственники – аметистовые глаза, иссиня-чёрные волосы, стянутые в тугие косы, одна у мужчин, две у Триэль, зелёно-коричневая одежда, разукрашенная живыми растениями, правда, успевшими несколько пожухнуть.

– Как узнала? Почему? Откуда? – Кирриос в упор глянул на Орши. Та немедленно затряслась – тёмные эльфы умели внушить, скажем так, изрядное уважение.

Маленькая колдунья зажестикулировала, помогая себе, Репах едва успевал переводить.

– Болото – живёт, дышит. Всякие – в общем, твари – ползают. Магия течёт. Слабо, но течёт. А теперь твари место за версту обходят. Они тут первое, чему учатся, когда в колдуны идут, – это всяких зубастых бестий выслеживать. Те магичны, след оставляют…

Тёмные эльфы вновь переглянулись.

– Что скажете? – обратился к ним Арбаз.

– Наша честь претерпела урон, – холодно заявил Кирриос. Триэль с Танзеннином молча и отрывисто кивнули. – Мы немедля отправимся туда, где может быть западня. Все разговоры потом. Когда вернёмся. Нет, мы сами. Она пусть остаётся.

Спорить с тёмными эльфами в делах чести – только время терять.

* * *

Ирма Нарви сжалась на крошечном сухом островке посреди бескрайних болот. Она сделала своё дело, привела погоню к первому из оставленных госпожой Соллей «алых крестов», сюрпризов специально для армии бога Хедина.

– Ждём, Серко, ждём, – шептала она, прижимаясь к тёплому боку огромного волка.

Волк вздохнул. Совершенно по-человечески.

– Ага. Мне тут тоже не нравится. Но ты не думай, скоро уберёмся отсюда, совсем скоро…

Впереди, там, где в болотной глуби скрывался загадочный «алый крест», внезапно сверкнула ослепительная вспышка, вечерние сумерки исчезли, небосвод залила яростная и чистая белизна.

На островок накатила волна, за ней другая. Серко зарычал, оскаливаясь.