Орк. Часть вторая - плут

       - Настоящая мудрость состоит в том, чтобы не хотеть лишнего. Мне нужны деньги, чтобы не голодать по дороге в Эльтурон и прожить там пару дюжин дней. Сколько это - вы сами знаете, никто не умеет считать так ловко, как ваше племя. Но, кроме того, вы расскажете, где видели подобное. Мне кажется, металл, из которого сделан амулет, вам знаком. Да и рисунок что-то напоминает...

       Гномы переглянулись. Мустир пробормотал что-то неразборчивое, Бортарин поскреб бороду, поглядывая на старшего, потом Мустир запустил пятерню в свою шевелюру... В общем, классическая картина глубоких раздумий и попытки выбора между чем-то очень привлекательным, но опасным и незаконным, и упущенной выгодной. Но все же гномы - народ рисковый, иначе не славились бы по всему континенту как лучшие торговцы. Вдоволь начесавшись, Мустир кивнул, словно наконец-то пришел к решению, и осторожно начал:

       - Металл этот очень редкий. Его невозможно выплавить из руды, как железо, он не встречается в самородках, как золото. Мы называем его грозовым серебром, потому что для его получения нужны духи грозы. Приручить такое создание может не каждый мастер, а только редкие умельцы. Но металл того стоит, по крепости он не уступает хорошей стали, но гораздо легче ее и не ржавеет. Из грозового серебра отливают важные части инструментов и делают доспехи для тех, кто сражается с ужасами глубин. Рисунок на пластине и повествует о такой битве - оседлавший механического паука воин укрощает огненного змея. Но меня больше всего удивляет, что грозовое серебро попало в степь. Ведь оно - одно из тайн нашего народа.

       "Ага, значит, бородачи уже изобрели электролиз, - мелькнуло у меня в голове. - Хотя трактовка Георгия Победоносца на коне как гнома на механическом пауке - более чем забавно".

       Но вслух я сказал:

       - Мало ли что было века назад? Не все хранят тайну так, как следовало. Еще учтите, что этот металл наверняка побывал в руках искусного мага. Ведь то, что он предохраняет от одного удара, - правда. Причем через некоторое время после того, как амулет сработал, где-то через полдня, он опять становится надежным щитом. Даже если горный тролль стукнет тебя дубиной - ты почувствуешь лишь легкий толчок, словно ребенок прихлопнул своей слабой ладошкой надоедливого комара.

       - Грозовое серебро очень чувствительно к магии, - кивнул Мустир. - Колдуны наземников много бы дали, если бы у них был такой материал. Но законы нашего племени запрещают выносить его на поверхность. И всегда запрещали. Поэтому я так поразился твоей находке.

       - Значит, сородичи будут благодарны тебе за то, что ты вернул ее туда, где ей надлежит быть, - кивнул я.

       - Поэтому я считаю названную тобой цену слишком маленькой, - сказал гном. - Я, конечно, рад удачной сделке, но мне стыдно платить так мало.

       - Не беспокойся, - ответил я. - Думаю, мы еще встретимся. У меня есть кое-какие дела в окрестностях Яшмового ущелья. Ты же ведешь караван на побережье, к западным склонам Колдовских гор, в королевство Турина?

       Мустир снова кивнул:

       - Хорошо. Я помогу тебе, если представится такая возможность.

       Отсыпав мне монет, гномы в добавок надавали кучу советов по поводу того, в каких шамницах по пути в Эльтурон лучше всего останавливаться и где в столице можно снять комнату. Так что о ближайшем будущем я мог не беспокоиться. И ощущения, что я продешевил на этой сделке, у меня не осталось. Недаром говорят: "Бросай добро в воду - оно к тебе вернется". Где-то неподалеку от гномского королевства обитают те летучие твари, которых мне придется разыскивать. Так что хорошие отношения с подгорниками - более чем полезная вещь.

Глава 3

       Благодаря случайно встрече с гномами до столицы я добрался без приключений. Ну, или почти без приключений. Нельзя же считать чем-то серьезным драку с оборванцами возле небольшого городка Ускутар...

       Так что самой большой неприятностью стала потеря доспехов. Нет, никто их у меня не крал. После первой ночевки в степи мне стало лень надевать "чешую". Застегивать в одиночку добрый десяток пряжек - возня на целый час. Я упаковал броню в кусок полотна и приторочил на спину на манер рюкзака. Так и топал, сам себе напоминая вьючного медведя: на боку - сумка, к сумке прицеплен котелок, на спине - сверток с чешуей и щит. Переночевав в Мостовищах в шамнице, я решил пройтись по местным лавкам и купить что-нибудь вроде рюкзака, побольше моей сумки, чтобы сложить в него все вещи.

       Кожаный ранец был хорош и вместителен, но, когда я начал перепаковывать свое барахло, радость от удачной покупки сменилась недоумением. Чешуйки доспеха проржавели насквозь и крошились под пальцами, как песок. Скреплявшие их кожаные шнуры сгнили и рвались от малейшего движения. В общем, то, что обнаружилось в холщевом свертке, больше походило на археологическую находку, пролежавшую в земле сотни лет, чем на то, что было выковано несколько месяцев назад.