Орлиное царство

С моря подул холодный ветер, и Джон вздрогнул. Длинная колонна маршировала вдоль берега под низкими, стремительно несущимися облаками. Армию возглавляли Патриарх Иерусалима и рыцари Гроба Господня, несшие Истинные крест: маленький фрагмент настоящего креста Иисуса, вставленный в огромный золотой крест. Сразу вслед за ними ехали Джон, Балдуин, Рено и остальные аристократы, которых сопровождало почти четыре сотни рыцарей. Далее следовали восемь тысяч пеших солдат. Значительные силы, но более чем вдвое уступавшие в численности армии Юсуфа.

Балдуин слегка придержал свою лошадь, чтобы поравняться с Джоном. Король надел кольчугу под свободный белый плащ, украшенный иерусалимским золотым крестом, окруженным четырьмя маленькими. Несмотря на тяжесть доспехов, Балдуин ехал с прямой спиной. У его шлема имелась носовая стрелка и широкие пластины, защищавшие щеки и скрывавшие большую часть язв на лице. Сейчас он совсем не походил на больного, который большую часть года проводит возле огня.

– Доспехи подходят тебе больше, чем сутана священника, Джон, – сказал король.

Джон избавился от стихаря, ризы и столы ради кольчуги и плаща. Крест на шее заменил меч на поясе. Обычно священникам запрещалось проливать кровь, но при данных обстоятельствах никто не стал возражать. Королевство нуждалось в каждом солдате, которого удалось отыскать.

– Я не верю Рено, – сказал король, понизив голос. – Приглядывай за ним. Да так, что, если он соберется помочиться, я хочу знать цвет его мочи.

– Ему не слишком понравится мое присутствие, сир.

– Скажи, что это мой приказ. Скажи, что он нуждается в духовном наставнике и я выбрал тебя, – заявил Балдуин.

Джон переместился вперед, чтобы оказаться рядом с Рено. Регент беседовал с Одо де Сент-Аманом, гроссмейстером тамплиеров с бычьей шеей. Оба смолкли, когда к ним подъехал Джон.

– Чего тебе нужно, сакс? – резко спросил Рено.

– Балдуин приказал мне ехать с тобой. Я буду твоим духовным наставником.

Рено фыркнул.

– Передай Балдуину, что он может…

– Доброго тебе дня, Рено, – сказал Балдуин, подъезжая к ним. Регент покраснел. – Скажи-ка, – продолжал король, – мы скоро будем в Аскалоне?

– Сегодня после полудня, сир, – ответил Рено. – Но, если Саладин нас опередил, мы мертвецы. Возможно, нам следует остановиться на некотором расстоянии и послать в Аскалон разведку.

– У нас нет времени на осторожность. Мы будем ехать вперед и молиться, чтобы Господь помог нам добраться до Аскалона раньше Саладина.

– У меня нет таланта к молитвам, – пробормотал Рено.

– Вот почему я попросил Джона постоянно находиться рядом с тобой. Он священник и сможет молиться за тебя.

Они ехали дальше, полуденное солнце сожгло тучи, а над их головами начали кружить чайки, наполняя воздух пронзительными криками. Наконец они увидели Аскалон – сначала лишь пятно на горизонте. Это был древний город, который уже достиг величия, когда римляне его покорили. Говорят, именно здесь Далила срезала волосы Самсону. Теперь Аскалон представлял собой город-крепость, и его толстые стены охраняли границы с Египтом.

По мере того как они к нему приближались, Джон уже видел некоторые детали: стены, на которых через равные промежутки высились квадратные башни; высокие здания из белого камня; церковь, перед которой стояли две одинаковые массивные башни. Джон прищурился. Над городскими воротами развевалось знамя с крестом.

Балдуин улыбнулся.

– Бог еще с нами! – заявил он. – Мы пришли вовремя!

– Возможно, вы поторопились, сир, – сказал Джон и показал в сторону горизонта, где поднималась высокая туча дыма: – Армия Саладина.

– У нас еще есть время для отступления, – сказал Рено.

Балдуин покачал головой.

– Мы должны первыми добраться до города, – сказал король, а затем повысил голос: – Вперед! Постарайтесь двигаться так быстро, как только можете! – Он перевел свою лошадь на рысь.

Рыцари последовали за ним, а пехоте пришлось перейти на бег, чтобы не отстать.

Все глаза устремились к облаку пыли на горизонте, которое стремительно росло. До города оставалось около полумили. Джон уже отчетливо видел толстые стены и ров перед ними. Со стороны побережья вода с шумом набегала на берег. Джон снова посмотрел на горизонт и уже смог разглядеть фигурки тысяч всадников, растянувшихся по равнине до самого горизонта.

– Мы не успеем, сир! – сказал Рено. – Пехота двигается слишком медленно.

– Мы должны выиграть время. Рыцари, следуйте за мной! Мы их задержим. За королевство!

Балдуин перевел свою лошадь в галоп. Остальные рыцари с грохотом последовали за ним.

Рено подъехал к Джону.

– Он безумен! – закричал регент, пытаясь перекрыть грохот копыт.