Орлы на войне

У его солдат не было копий, но Тулл обратил внимание, что не было их и у большинства варваров. Следствием внезапности нападения римлян было то, что, будучи разбуженными, узипеты схватили только по одному копью, а не по два или три, как то обычно бывало. Так что ливень копий, который обычно предшествовал рукопашной схватке, будет не таким сильным, и они потеряют гораздо меньше щитов. Тридцать шагов. Идеальное расстояние.

– Поднять щиты! – рявкнул Тулл. – Движемся вперед!

Послышались глухие удары. Центурион облегченно вздохнул. В его щит не попало ни одного копья.

В следующий миг за его спиной раздался стук, за ним – крик боли и на Тулла сзади навалилось чье-то тело. Одного уложили, подумал он.

– Не останавливаемся! – приказал он.

Солдаты восстановили строй. Оставив погибшего товарища лежать на земле с торчащим из шеи копьем, они прошли еще десять шагов. Двадцать один человек с двадцатью щитами. Второй залп, обрушенный на них с меньшего расстояния, сократил их число до двадцати, затем до восемнадцати. Теперь они были окружены. Варвары с криками приближались к ним по ровному пространству, готовые в любой момент пустить в ход копья. Сердце Тулла, которое слегка успокоилось, как только он перешел на шаг, снова больно забилось о ребра.

– Стоять! Сомкнуть строй! – приказал он.

Сам центурион тоже слегка передвинулся и, вместо того чтобы стоять к врагу лицом, повернулся вполоборота вправо, закругляя квадрат. Тем самым он также обезопасил свой правый бок. Ощутив, что рука с зажатым в ней мечом немеет, немного разжал пальцы. Спокойно, приказал он себе. Главное – выдержка.

– Вы знаете, братья, что нужно делать. Как можно плотнее сомкните щиты. Следите за их копьями. По возможности наносите удары в живот.

До ближайших варваров оставалось десять шагов. Трое бежали прямиком на Тулла: испуганного вида безусый юноша, тощий чернобородый мужчина, чертами похожий на парня – по всей видимости, его отец, – и лохматый громила. По его виду, мозгов у него было не больше, чем у старого пса. Тулл прикинул, что сына с отцом мог бы легко одолеть, даже громилу, если б столкнулся с ним один на один. Но вот сразу троих… Во рту появился неприятный кислый привкус.

Наверное, для того, чтобы доказать свою храбрость, парень атаковал первым, целясь Туллу копьем в лицо.

– Осторожней! – крикнул тот и, присев, выглянул из-за края щита. Оставалось лишь надеяться, что шедший позади него солдат услышал его предупреждение. Копье просвистело над головой, а следом за ним по инерции на Тулла налетел и сам юный узипет. Центурион только того и ждал и ударил его мечом в живот. Не слишком глубоко, а лишь чтобы разрезать кишки врага на ленты и легко извлечь меч. Разбрызгивая фонтаны крови, парень полетел на землю, крича, словно ребенок, которому как следует всыпали. Пальцы его разжались, и он выронил копье. Тулл с презрением посмотрел на чернобородого.

– Твой сын сейчас умрет, корчась от боли и заходясь криком у твоих ног. Как тебе это нравится? – крикнул он узипету на германском наречии.

Охваченный яростью, чернобородый ринулся вперед и, ударив по щиту Тулла своим шестиугольным щитом, попытался пронзить центуриона копьем. Это был грубый маневр, и Тулл был хорошо с ним знаком. Будучи более плотного сложения, чем узипет, он слегка согнул ноги в коленях и напрягся. Раздался глухой удар, но Тулл устоял на ногах. Чего он не ожидал, так это что острие копья застрянет в гребне его шлема. Голова больно дернулась назад, по шее пробежали волны мучительной боли. Спас боевой опыт. Зная, что стоит выпустить щит и ему конец, Тулл заставил себя держать руку как можно выше.

Чернобородый выругался и попытался выдернуть копье. Несколько мгновений он дергал и ругался, дергал и ругался, и с каждым его движением дергалась голова Тулла, отчего от шеи до грудной клетки пробегали волны боли. Затем неожиданно копье выскочило из гребня. Чернобородый издал ликующий клич и снова занес руку для удара. Тулл втянул в себя воздух и, подвинув левую ногу на шаг вперед, нанес щитом ответный удар. Чернобородый пошатнулся. Центурион быстро присел и, вогнав меч ему в ногу, так же быстро отступил назад в строй, оставив Чернобородого истекать кровью и кричать от боли.

Центурион уже приготовился отразить атаку лохматого узипета, но тот отступил на несколько шагов назад. То же самое сделали и другие варвары справа и слева от него. Тулл быстро посмотрел направо, а затем через плечо. По всему внутреннему пространству палисада валялись тела убитых, раненых и умирающих узипетов. Остальные отступали назад, подальше от римских мечей. Нет, они не сложили оружия. Просто это была обычная тактика варваров. Атака. Отступление. Атака. Отступление. Зато благодаря ей его воины получили возможность продвинуться вперед.

– К воротам, шагом марш! – скомандовал Тулл.