Оружейники

И тут Мельхиора снова непроизвольно унизили. Леди де Октавио как почётную гостью пригласили танцевать и участвовать в центральную часть, где была карта. С ней — обязательно одну пару свиты… Тёну и Олега. Пусть Мельхиор был куда родовитей, но таких аристократов сегодня было пруд пруди. А вот военных и гражданских с орденами или пилотов с отличием не так уж и много. На шевронах же Кречетов красовалось «11 побед экипажа» — ещё три, и они войдут в элитную когорту асов. А уж то, что такие лихие пилоты были всего лишь лейтенантами, интерес подстёгивало вдвойне. Когда закончилась официальная часть и сопровождающие отправились вслед за Стефанией, Тёна и Олег опять оказались в центре внимания… На Мельхиора смотрели, как на обязательный аксессуар к наряду леди де Октавио. От этого парень внутри весь кипел, пытался замаскировать это показным равнодушием. Получалось не очень, выглядел Мельхиор смешно и глупо, всё понимал, и от этого злился ещё больше.

Впрочем, Стефания тоже заметила. И уже со следующего дня, если ей нужны были спутники, брала с собой только одну пару. И как-то само-собой выходило, что Мельхиора леди де Октавио всегда приглашала в начале светского раута, пока все присутствующие «разогревались», вели ни к чему не обязывающие разговоры, танцевали… А дальше начинались уже переговоры и встречи — из-за стычек над Тихим океаном немало деловых и политических контактов между Альянсом и Империей оказались замороженными, поэтому элита обеих стран спешила воспользоваться моментом. Война войной, но торговля всё равно шла полным ходом. И здесь Стефании нередко требовались серьёзные помощники. Отвлечь кого-то третьего разговором или, наоборот, завязать разговор, к которому потом «случайно» присоединится леди де Октавио. Аккуратно прощупать почву или передать намёк, если по каким-то причинам патрон не может сделать это сама…

* * *

Каждое утро начиналось со звонка Стефании, инструкций и беглого изучения вороха присланной информации. Тёна на это ругалась, что попадись ей кто-то из авторов прочитанных дома романов, в которых светские приёмы описаны как отдых для бездельников… Заниматься с капитаном Аобой и то было легче.

Лица сменялись лицами, гости из Альянса сменялись имперцами, потом опять из Альянса или из каких-то третьих стран. Всё смешалось… Хотя одна встреча всё же запомнилась. Горбоносый смуглый мужчина бросился в глаза издалека, слишком уж он выглядел здесь не к месту. Около сорока пяти, плотный, гладко зализанные волосы и грубоватое лицо, изрезанное морщинами, большой изумруд в платиновом кольце на среднем пальце левой руки. Всё это скорее подошло бы плантатору из Южной Америки или Африки девятнадцатого столетия. Человеку, отвоевавшему своё богатство у дикой природы — а не изнеженному аристократу, которому место в обществе заработали деды и прадеды политикой и утончёнными интригами. Когда имперец подошёл поближе, Тёна и Олег переглянулись, у обоих мелькнула одна и та же мысль. Вдвойне странный тип. Если верить нашивке, обычный полковник авиации. Но вместо наград и количества побед — красная полоса.

Леди де Октавио приветственно замахала рукой, а когда мужчина подошёл, представила своих спутников.

— Позвольте вас познакомить. Это Олег и Анастасия. А это лорд фон Мейер. Его все знают как Красного барона.

Молодые люди непроизвольно вздрогнули и посмотрели друг на друга.

…Тяжёлая гиперзвуковая машина резко провалилась вниз. Закрутилась сумасшедшим кульбитом так, что у экипажа от перегрузки потемнело в глазах. Тактический вычислитель заверещал красной надписью «ракетная атака», «нет связи с крейсером» и отключился. Компьютер захлебнулся в расчётах, пытаясь предвидеть действия врага. Тёна, не обращая внимания, бросала флайд в одну фигуру высшего пилотажа за другой. Четвёрка выкрашенных в тёмно-красный цвет имперских машин умело прижимала двойку альянсовцев к поверхности воды, где те неизбежно замедлятся ниже скорости звука. Превратятся в мишени. В наушниках зазвучал голос командира ведомого экипажа:

— Олег, мы вас прикроем. Уходите, попытайтесь выбраться в зону связи.

— К чёрту! — крикнула Тёна. — Мигель, мы вас не бросим.