Оружейники I

…не знаю, как долго мы шагали по дорожке… хотел сказать из желтого кирпича, но таки нет – из серого асфальта. Что-то мне подсказывало, что течение времени в этом «ничто» сильно отличалось от реального мира, так что я особо и не заморачивался, тем более что и субъективно оно совсем не ощущалось… вернее, не так. Не чувствовалось разницы между часами, минутами и секундами, вот так будет точнее. В общем, через… время Бадди начал к чему-то прислушиваться, а потом и вовсе застыл, угрожающе зарычав.

– Что там, чувачок?.. – поморщился я от ощущения рассыпающихся в труху костей. Причем по всему организму одновременно. Страшно представить, что может произойти с тем, на кого эти вибрации направлены конкретно – меня-то так, краешком зацепило.

– Р-р-р-р-р!!!

Ого! Никогда его таким не видел, даже в драке. А тут вон аж шерсть на загривке встопорщилась – настолько злобен. Или напуган?.. Черт! А ведь верно! И озлоблен, и напуган, отчего озлоблен еще сильнее. Хорошо хоть башкой не вертит, строго в одном направлении пялится. Значит, за тыл можно не опасаться.

Вскоре… или не вскоре?.. Через время, короче, и я заметил некие признаки надвигавшегося… чего-то. Сначала появились рыже-оранжевые отблески далеко впереди, потом в той стороне начала формироваться оцифрованная пустошь, кое-где разбавленная булыжниками и чем-то вроде кустов… или разлапистых кактусов? Все это тоже, естественно, в полигональной графике. Ну а затем появилась она…

– Бранка?!

– Вуф! Р-р-р-р!!!

Ну да, кто бы сомневался… да и внутренняя сущность передана на удивление верно – здоровенная огненная лисица с оскаленной пастью и десятком хвостов. Оборотень-кицунэ. И ведь не постеснялась с размером, я вам доложу! Настоящий монстр, три-четыре моих роста в холке, если на глаз. А пасть такая, что проглотит и не поперхнется. Похоже, специально боевую форму приняла, чтобы сподручнее со мной расправляться было. А у меня и автомата нет… ха! Зато короткоствол при себе, так что еще побарахтаемся. Большой размер далеко не всегда гарантия победы – за массу приходится расплачиваться инерцией и малой подвижностью, так что еще посмотрим, кто кого… и ничего страшного, что она еще больше увеличивается, преобразуя шерсть в чешую, пасть в огромную воронку с чем-то пылающим в жерле, а лапы в когтистые суставчатые опоры боевого робота. Сдюжим как-нибудь, впервые, что ли?..

Как выяснилось, хорохорился я зря: когда до бывшей лисицы оставалось десятка два скачков (ее, конечно же), пустошь у нее под лапами вдруг почернела, вспучилась парой гигантских крыльев толи летучей мыши, толи черного махаона, и возникшее из ниоткуда сотканное из абсолютной тьмы одеяло опутало меха-кицунэ со всех сторон, моментально сбив с траектории. Я уронил челюсть от удивления, но предпринять что-либо для собственного спасения не успел – асфальтовая дорожка, до того верно служившая нам с Бадди, обернулась колоссальным черным шарфом, вмиг окутавшим нас обоих. Снова навалилось ничто и нигде…

…а затем я с изумлением осознал себя сидящим в любимом кресле в апартаментах-люкс на старой доброй «Молнии».

– Упс…

– Вуф?.. – неведомо откуда выруливший Бадди – нормальный живой пес со слюнями и соплями до пола – потешно уселся на откляченный зад прямо перед креслом, и преданно на меня уставился.

– Что за нахрен?! – изумился я, с трудом поборов желание потереть глаза.

– Не юродствуйте, молодой человек.

– Во-во, хорошо сказал, Грег!

– А вы откуда взялись?!

Удивление мое вкупе с возмущением было легко объяснимо – пока я косился на псину, в свободных креслах успели обосноваться два моих извечных соперника-старпера – Грег Слоун и капитан Иванов. Оба с неизменными стаканами в руках, в привычной повседневной одежде, и даже выражения лиц до боли знакомые – чуть скучающее у Грегори и концентрированный скепсис у кэпа. И все равно что-то в них было не так…

– Сгиньте, глюки!

– Весьма опрометчивое заявление, молодой человек.

– Я бы сказал наглое!

– Да клал я на вас всех! – ничуть не смутившись, заявил я, и без колебаний наподдал ногой неосмотрительно приблизившемуся псу.

Бульдожья тушка, против ожидания, легко взмыла в воздух, крутнувшись вокруг своей оси, и в движении пошла угловатыми – полигональными! – волнами, снова превратившись в оцифрованный слепок Бадди, который, вопреки ожиданиям, завис посреди каюты и завихлял задом, умильно вывалив язык. Надо же, не обиделся! Да и я наконец осознал, что же такого неправильного было в окружающей обстановке. Оказывается, мое облачение – все тот же боевой комбез, шлем и одна перчатка.

Не мог я в таком виде на «Молнии» оказаться, а тем более в апартаментах-люкс. Я имею в виду, на реальной «Молнии».

– Догадался, – усмехнулся «Грег».

– До фига умный, – подтвердил «кэп».

– Может, хватит уже кривляться? – хмыкнул я, устроившись в кресле поудобнее, то бишь закинув ногу на ногу и откинувшись на спинку. Обычно эта поза в моем исполнении друзей-старперов донельзя выбешивала.

– А что вы предлагаете, молодой человек?