Оружие возмездия

Вероятно, попытку атаковать стрелков принял один из наемных отрядов, во множестве сражавшихся на стороне Ирвана. Эти воины отличались от солдат фолгеркских нобилей и лучшей дисциплиной и более солидным вооружением. По крайней мере, среди тех, кто бежал к эльфам, было немало бойцов в кирасах или хотя бы нагрудниках, имевших к тому же доспехи, защищающие ноги и руки. В первый ряд также выдвинулись щитоносцы с высокими щитами павезами. Однако ни щиты, ни латы не спасли этих людей от стрел, выпущенных в упор с каких-то пятидесяти шагов. Энергия стрел была такова, что они насквозь пробивали одного человека и ранили стоявшего позади него, а если воин был защищен кирасой, то стрела, вонзившись в броню, отбрасывала его на несколько футов назад.

Всего четырех залпов хватило эльфам, чтобы перебить приблизившихся к ним воинов. Остальные стрелки тем временем продолжали обстреливать фалангу, пуская стрелы вверх под таким углом, что они падали на сжавшихся в плотный комок людей почти отвесно. И, наконец, пехота Фолгерка дрогнула, не выдержав обстрела и обрушившейся с небес вражеской магии в виде ветвистых молний, обращавших в пепел сразу по десятку воинов. Пожалуй, вступивший в бой эльфийский маг и оказался той песчинкой, что склонила весы победы в сторону Перворожденных.

Сначала назад бросились отдельные воины, недостаточно крепкие духом, а затем и все остальные люди пустились бежать. Лишь немногие бойцы отступали лицом к неприятелю, закрываясь щитами. И один за другим они падали, орошая землю своей кровью. Некоторые арбалетчики, присоединившиеся ранее к атаке, пытались стрелять в ответ, но не достигли успеха в этом деле. Их, так же, как и прочих сбивали посланные эльфами стрелы. Падали и те воины, кто просто побежал, бросив на поле свое оружие, щиты, шлемы, словом все, что мешало быстро бегать. Меткие стрелы настигали их, легко, словно нож масло пронзая спины и бросая людей наземь, после чего очень немногие могли вновь подняться.

— Проклятье, — гневно прорычал король Ирван, во всех подробностях наблюдавший за бегством своего воинства. — Как они смеют отступать? Вперед, только вперед! — вскричал правитель Фолгерка. — Не ослаблять натиск. Послать туда резерв!

Но ярость повелителя уже не могла остановить бегство, ибо вновь и вновь вспарывали воздух остроклювые стрелы, и падали, падали на вытоптанную тысячами ног землю сраженные ими люди, тщетно пытавшиеся спасти свои жизни. И король Ирван умерил свой пыл, понимая, что выстоять под ливнем стрел не смог бы никто.

Это избиение было прервано командой э’лая Этара, старшего над всеми лучниками небольшой армии, переданной по строю воинов от одного фланга до другого. Правда, большинство стрелков уже сами не тратили стрелы, поскольку бежавшие люди были весьма далеко для точного выстрела. На этом первая атака людей закончилась. Больше половины пехотинцев добрались до своих прежних позиций, а там уже их командиры стали приводить в чувство своих солдат.

— Ничто так не остужает горячие головы, как собственная кровь, — заметил Велар, не без удовольствия взиравший на усеянное бесчисленными трупами людей поле. Только что по воле своих алчных владык здесь расстались с жизнями несколько сотен храбрецов. — Мы преподнесли им хороший урок, братья, — он обратился к собравшимся вокруг офицерам. — Победу праздновать рано, но теперь люди будут гораздо осторожнее, и наши шансы выросли многократно.

Разгром, которым обернулась первая попытка опрокинуть надменных эльфов, упорно не желавших пускать чужаков в свои земли, вверг многих рыцарей из свиты владыки Ирвана в уныние. Все они отчетливо видели, как попытавшаяся сокрушить эльфов пехота была безжалостно расстреляна и обратилась в бегство, так и не сумев скрестить клинки с поджидавшим ее неприятелем. Высокородные нобили, будучи далеко не новичками в ратном деле, теперь окончательно поняли, насколько трудно им будет одержать в этом бою победу. И почти двукратное численное превосходство уже не казалось им залогом несомненного успеха.

Столь печальное зрелище заставило убавить свою спесь и правителя Фолгерка, рассчитывавшего могучим ударом пехоты смять эльфов, затем с помощью кавалерии довершив разгром. В действительности, замысел был неплох, более того, в этих условиях он был, пожалуй, наиболее предпочтительным. Но ни король, и никто из его офицеров не учли, во-первых, стойкость врага, и, во-вторых, наличие у противника магической поддержки.

— У этих ушастых тварей оказался неплохой маг. — Тогарус обратился к королю, продолжавшему обозревать открывавшуюся впереди картину, пока отнюдь не вселявшую надежды. — Признаться, для меня это стало неожиданностью.

Кажется, сейчас из всей свиты государя лишь чародей и сохранял сейчас полнейшее спокойствие, ибо слова про эльфийского мага он произнес безо всякого волнения. Худощавое костистое лицо Тогаруса, когда тот обнаружил присутствие вражеского мага, не покидало невозмутимое выражение. Так какой-нибудь крестьянин мог бы сообщить, к примеру, что у гнедой кобылы родился пегий жеребенок.