Осада Макиндо

В нескольких метрах от них Уилл с Хорасом обменялись тревожными взглядами. Оба они прекрасно представляли, что могут натворить двести опытных воинов в этом уделе. И это только первые отряды. Как только скотты разобьют здесь свой лагерь, к ним на подмогу прибудут новые отряды.

Для того чтобы выбить скоттов, потребуется целая армия. И эта армия должна будет подойти с юга. Пройдут месяцы, прежде чем король Дункан соберет достаточно сильное войско и пошлет его на север. К тому времени скотты уже прочно укоренятся здесь, и вполне может случиться так, что уже невозможно будет отбросить их назад через перевалы в высокогорные равнины Пикты. Особенно если они засядут в замке Макиндо. Тем самым будет положено начало длительной затяжной войне без всякой гарантии на победу. С тем же успехом можно сразу перерисовывать карты Аралуина и Пикты, перенося границу на пятьдесят километров южнее.

Но о многом из того, что они услышали, друзья догадывались и так. Оставалось лишь узнать ответ на один вопрос. Ключевой вопрос для будущего Норгейта.

– Когда это произойдет? – задал вопрос Малькольм.

На этот раз Макхаддиш помедлил. Он тоже понимал, что это очень важный вопрос, и на мгновение воинская честь взяла в нем верх.

Но ненадолго. Малькольм вырвал из его руки свой посох и снова провел им по тонкой линии из черного порошка.

– Через три недели, – сказал Макхаддиш, – начиная со вчерашнего дня. Калеб Макфревин уже собирает воинов. Сейчас отряды сходятся к границе. Чтобы перейти через немногие открытые перевалы и выстроиться в боевом порядке, скоттам потребуется время. Они будут под Макиндо через три недели.

Малькольм шагнул назад, окинув сидевшего перед ним на коленях человека изучающим взглядом. Плечи пленника поникли, глаза были устремлены вниз. Во всей его фигуре читалось поражение. Макхаддиш выглядел полностью разбитым. Он предал свой народ и изменил присяге. Малькольму не хотелось злорадствовать, как и не хотелось признаваться Макхаддишу в том, что его обманули. Но не столько из-за сочувствия, сколько из-за догадки о том, что впоследствии с помощью этого обмана можно будет добыть еще больше сведений.

– Благодарю тебя, – сказал Малькольм сухо, после чего достал мешочек из внутреннего кармана, наклонился и насыпал порошок на землю, восстанавливая разорванную окружность.

Потом подошел к тлеющим останкам костра и бросил на угли еще одну пригоршню порошка. Тот с громким хлопком и яркой желтой вспышкой тут же разгорелся, как ни в чем не бывало. Языки пламени весело заплясали, поднимаясь к темному небу над Лихой чащобой.

Малькольм посмотрел на трех скандианцев, наблюдавших за происходящим в благоговейном молчании.

– Мы в безопасности, – сообщил он. – Сертрекниш больше не войдет в треугольник.

Скандианцы расслабились и уже не так напряженно сжимали в руках оружие, хотя, как заметил Уилл, и не спешили отпускать его. Тут из-за спины Малькольма послышался неожиданный всхлипывающий звук.

Макхаддиш рыдал. Но неизвестно, от стыда или облегчения.

* * *

Остаток ночи они провели на поляне. Пока стояла тьма, Малькольм подсыпал в костер свой магический порошок, чтобы тот не погас. Он продолжал делать вид, что делает это ради безопасности Макхаддиша.

С первыми, еще неясными проблесками рассвета над верхушками деревьев все направились обратно к Поляне Целителя. Шли молча. Даже при дневном свете Лихая чащоба оставалась крайне неприветливым местом, в котором не хотелось вести праздные разговоры, тем более что в памяти у всех еще были свежи события минувшей ночи.

Когда впереди показалась опушка Поляны Целителя, все участники процессии заметно повеселели. Оставшиеся на поляне скандианцы шумно поприветствовали своих товарищей, а воины-скотты с любопытством посмотрели на своего военачальника, который хмуро отворачивался от них. Опустившись на колени, он позволил Тробару снова приковать себя к большому бревну. Макхаддиш больше не был гордым военачальником. Он казался совершенно подавленным.

Целитель, смывший с лица краску, переодевшийся в свою обычную серую робу и ставший опять Малькольмом, махнул рукой Уиллу и Хорасу и направился к своей хижине.

– Нам лучше поговорить. Да и Орману не терпится узнать новости, – сказал он.

Молодые люди согласились и последовали за ним в дом. В гостиной целитель со вздохом облегчения плюхнулся в одно из резных кресел:

– Так-то лучше! – В его голосе явно ощущалось облегчение. – Я становлюсь слишком старым для подобных развлечений в лесу. Вы не представляете, как это утомительно – размахивать руками и изображать из себя злого колдуна. – Малькольм поерзал в кресле, устраиваясь поудобнее. – Найджел запустил летающее лицо слишком низко и едва не попал им мне по голове, так что пришлось резко наклониться. Боюсь, я растянул спину, – добавил он, поморщившись и потирая бока.

Услышав его голос, в гостиную вошли Орман с Ксандром. Орман обвел взглядом всех присутствующих.

– Надеюсь, экспедиция завершилась успехом? – спросил он.

Малькольм пожал плечами и тут же пожалел об этом, застонав от боли в спине.