Осажденные камнем

— Если Утрос пробьет стены и разрушит город, мы все умрем, — сказал Орон, продолжая хмуриться. — Я бы предпочел, чтобы люди Ренделла погибли, сражаясь с врагом, а не убивали нас в наших постелях. — Он пожал плечами. — Бросьте рабам косточку, чтобы больше не беспокоиться о них.

На лице Ренделла появилось оскорбленное выражение, но Никки, не дав ему заговорить, шагнула на голубой мраморный пол:

— Для начала пойдет, но этого недостаточно. В состав совета должны входить также купцы и торговцы. Каждый в Ильдакаре должен знать, что его услышат. Если сделаете это, то после снятия осады у города будет прочный фундамент. Вы даже можете создать идеальное общество, о котором мечталось властительнице Торе.

— Я все еще думаю, что это рискованно, — проворчал Квентин.

— И глупо, — добавил Деймон.

— Это не глупо. — Лани, сидевшая на каменной скамье рядом с Натаном и Эльзой, поднялась. — После свержения властительницы Торы многое должно измениться. — Она повернулась к бывшему рабу: — Я тоже рада приветствовать Ренделла в совете.

— Я голосую «за», — добавил Натан, — если мой голос можно засчитать.

— Вполне, — сказал Орон.

Ольгия потеребила одну из своих косичек, а затем перебросила ее через плечо.

— Полагаю, мое мнение ни на что не повлияет. Можем перейти к более важным делам?

Оставшиеся в меньшинстве Деймон и Квентин пожали плечами и уселись на свои места.

— Решение принято, — произнес Квентин. — Надеюсь, мы не ошиблись.

— Совет волшебников и раньше совершал ошибки, — заметила Лани. — Поэтому у нас сейчас и проблемы. Не отправь Тора моего дорогого Ренна с бессмысленным заданием, у нас был бы еще один сильный волшебник против Утроса. — С ее полукаменных губ сорвался долгий вздох. — Надеюсь, с ним все в порядке…

— Это не просто совещание, а военный совет, — вновь обратилась к присутствующим Никки. — Мы должны принять решения. Что мы предпримем в ответ на нападение колдуний генерала? — Она обвела всех взглядом голубых глаз, коснувшись своих грубо срезанных волос. — Есть предложения?

— А какие есть варианты? — спросил Деймон.

Эльза подалась вперед, поставив локти на каменный стол.

— Все варианты? Ну, можем уничтожить Утроса и его армию… что маловероятно. Или прогнать их, рассеяв по другим землям.

— Даже если прорвем осаду и прогоним войско, Утрос обратится против всего Древнего мира, — возразила Никки. — А я отвечаю не только за этот город.

— Я лишь перечисляю все варианты, какими бы они ни были. — Эльза загнула третий палец: — И еще один — сдаться, открыть ворота и пустить в город захватчика.

За столом послышались потрясенные шепотки.

— Предпочла бы не выбирать такой вариант, — произнесла Лани.

Эльза улыбнулась:

— Поэтому лучший вариант — четвертый. — Она взглянула на Натана. — Найти способ договориться о мире. Это лучший вариант и для генерала. За что ему теперь сражаться? Зачем ему осада? У него больше нет императора.

— Не похоже, что он настроен на переговоры, — сказала Никки. — Его колдуньи напали на меня.

— Если продемонстрируем ему силу, он нас выслушает, — сказал Орон. — Предлагаю совершить целенаправленное нападение на часть его войска, тем самым задев его гордость. Покажем, на что способны и что его ждет дальше, если он не образумится. — Он фыркнул. — С нами шутки плохи.

— Вот и все варианты, что приходят на ум, — сказала Эльза.

Пока советники обсуждали услышанное, Квентин взял слово:

— Вы забыли еще об одном варианте. — Он взглянул на Деймона, и тот кивнул. Они явно уже обсуждали это.

— Мы знаем, как работает магия крови, — сказал темноволосый волшебник, пригладив свисающие усы. — Мы уже прибегали к ней. Можно восстановить устройство, начертить заново заклинание и найти достаточное количество добровольцев для жертвоприношения. — Он выдержал паузу, чтобы все поняли, о чем он говорит. — Если мы снова накинем на город саван вечности и спрячем Ильдакар от времени, то все будем в безопасности. — Он улыбнулся. — Нам никогда не придется беспокоиться о генерале Утросе.

* * *

Когда собрание прервалось на неловкую паузу, Никки поднялась на вершину башни властителей, откуда открывался вид на равнину с огромной армией. Она смотрела на занятые маневрами вражеские ряды, походившие на игровые фигуры на бескрайней доске.

Когда Джегань желал попрактиковаться в стратегии, этот великий тиран находил способы развлечься и отточить свое мастерство. В те времена, когда Имперский Орден объединил Древний мир и двинулся на север на завоевание Д'Хары, он играл в игру хар'кур, заставляя Госпожу Смерть выступать в роли его противника. Несмотря на его оскорбления, она старалась угодить ему, веря в дело Ордена.

На большой поляне в лагере солдаты Джеганя размечали копьями дерн, а затем расставляли игровые фигуры — рабов, — которые олицетворяли собой армии противников. Никки и император Джегань восседали на деревянной смотровой площадке и приказывали фигурам двигаться по полю. У рабов не было выбора, кроме как идти куда велено. Если Никки проигрывала ход, то солдаты Джеганя алебардами отрубали голову выбывшей «фигуре».