Осенний лис

— Важнее некуда, — Жуга встал и отряхнулся. — И вот что еще: кто такая бабка Ниса? В который раз о ней слышу, а ты, вроде, ничего мне про нее не рассказывал.

— Бабка Ниса? Так она ведь не в деревне живет.

— А где?

— На выселках...

— Вот как? — Жуга поднял бровь. — Ну что ж, раз так — заглянем завтра на выселки. Пошли домой. Сестра твоя извелась там вся.

Збых вздохнул и покосился на приятеля.

— Я зря ей все рассказал? — спросил он.

Жуга покачал головой.

— Пожалуй, это лучшее из всего, что ты мог бы сделать.

* * *

Изба, в которой обитала пресловутая бабка Ниса, оказалась недалеко от деревни — каких-нибудь полчаса ходьбы. То была низкая деревянная хибара, донельзя ветхая и до сих пор не упавшая лишь потому, что вросла в землю по самые окна. Воздух над щербатой кирпичной трубой был чист и неподвижен, но Збых заверил друга, что бабка почти всегда дома.

— Она странная, и говорит не всегда понятно, — рассказывал кузнец по пути, — но если сможет, то всегда помогает. Если хворь какая приключится или, там, другая беда — все к ней идут. Помнится, летом корова у тетки Вежбы пропала. Три дня искали — не нашли, потом додумались бабку Нису помочь попросить. Та вышла к лесу, поклонилась на все четыре стороны, пошептала что-то. Жива, говорит, скотина ваша, в лесу заплутала. Вернется к завтрему. И что ты думаешь? Ведь вернулась.

— Она что, так и жила в этой избе?

— Тут раньше Михалек-рыболов жил, да лет шесть тому назад он женился и дом новый себе отстроил, а этот старухе отдал. А она до того в землянке ютилась.

— А лет ей сколько?

Збых пожал плечами.

— Бог знает... Сколько себя помню — всегда она тут жила.

— Сам-то ты бывал у нее?

— Случалось...

Заботливо расчищенная от снега, к дверям вела дорожка. Тут же рядом стояла лопата. Стучать Збых не стал («Не любит она этого, да и на ухо туга...» — пояснил он), пихнул ногой забухшую дверь, шагнул уверенно в полумрак сеней, но тут же налетел на какую-то бочку, полную воды, и чуть не упал. Лежавший на ней ковшик со звоном грохнулся на пол, и почти сразу же в избе зашаркали шаги. Жуга покачал головой и улыбнулся: бабка оказалась не так уж и глуха.

— Никак не привыкну... — проворчал Збых, вставая и отряхиваясь. Поднял ковш, повертел его в руках и положил на место. — Вечно она переставляет ее с места на место, бочку эту дурацкую... И откуда только силы у нее берутся этакую тяжесть ворочать! Не иначе и впрямь — колдовство какое-то.

Жуга усмехнулся:

— Пустую бочку передвинуть — дело нехитрое.

— Пустую? А! ну, да...

Друзья прошли в горницу и лицом к лицу столкнулись с деревенской травницей.

Збых снял шапку, стряхнул снег. Поклонился.

— Здравствуй, бабка Ниса.

Поклонился и Жуга.

— День добрый.

Та ответила не сразу. Посмотрела на Жугу. Помолчала.

— Ну здравствуйте, коль пришли, — наконец сказала она.

Голос ее был низким и звучным. Жуга присмотрелся. Бабка Ниса была стара. Очень стара, и все же...

Что-то странное, и уж вовсе не старческое невидимкой проступало сквозь маску времени. Годы не согнули спину, артрит не посмел тронуть ее тонкие, все еще сильные пальцы, и где-то в глубине ее живых, ярко-зеленых глаз до сих пор мерцал затаенный блеск ранней юности... Жуга сморгнул: на миг перед глазами возникло и вновь исчезло в никуда юное девичье лицо в сиянии золотистых вьющихся волос, тонкое и неуловимое. Когда-то, много лет тому назад это была очень красивая женщина, и даже время оказалось не в силах стереть прекрасные некогда черты.

Збых откашлялся, прочищая горло.

— По делу мы, бабка Ниса, — сказал он. — Выслушай, помоги советом, подскажи, как быть.

Бабка пожевала губами, прищурилась. Вздохнула.

— Три тени от двух дураков... — пробормотала она словно бы про себя. — Век живу, а такого не упомню... Как звать тебя, горец?

Жуга вздрогнул, нахмурился. Прошелся пятерней по растрепанным волосам. Шрам на его виске побелел.

— Жуга.

Бабка-травница помолчала, думая о чем-то своем. Покачала головой.

— Не надо мне ничего рассказывать, — наконец сказала она. — Знаю и так, и про лес, и про церковь. — Она взглянула на Збыха — тот стоял тише воды, ниже травы. — Не могу я вам помочь. Ничем. Уходите.

Збых кивнул и попятился было к двери, но Жуга остался стоять где стоял, нахмурив лоб, словно что-то вспоминая. Молчание затягивалось, и Збых уже хотел поторопить приятеля, но тут Жуга шагнул вперед. Пальцы его рук сложились в непонятную плетенку, он дважды обернулся вокруг себя, и вдруг подпрыгнул, коснувшись рукою потолка, после чего замер недвижим. Посмотрел вопросительно бабке в глаза.

Впалые губы травницы тронула улыбка.

— Правильно... — со вздохом кивнула она. — Ну что ж, раз так... Слушай, горец, все, что я могу тебе сказать, слушай и запоминай:

В полночном лесу разыщи белый волос —
Когда отзовется потерянный голос,
Пятерка найдет одного.

В одном человеке двоим будет тесно:
Сорви человека с девятого места —
И друга спасешь своего.

Бабка-травница умолкла.