Осенними тропами судьбы

«А твою мать звали так же, — договорила Млада, обмывая рыбину в лоханке. — Да, ты правильно догадываешься. Она и была моей невестой когда-то… Но не её предназначила мне судьба в качестве моей избранницы».

Это не в печной топке, а внутри у Дарёны гудело пламя. Перед потрясённой девушкой открылась часть жизни матери, которую та всегда обходила молчанием в своих рассказах о Белых горах… Она жила в этом доме, носила эти сапожки, вышивала этих петушков и пекла рыбные пироги, столь любимые кошачьей сущностью Млады. Она ходила по этому лесу, собирая ягоды и грибы, подставляла лицо солнечным лучам, любовалась озером и горными вершинами, провожала женщину-кошку в пограничные дозоры, пока однажды между ними не встала княгиня Лесияра. Вот почему глаза матери зажигались ярче звёзд, когда она рассказывала о правительнице женщин-кошек! Вот откуда взялась эта светлая печаль и эти прекрасные слова, которыми она описывала Лесияру… Тайный жар души, который не остыл спустя годы — вот что это было. Питая добрые чувства к отцу Дарёны, она его, тем не менее, никогда не любила так глубоко и исступлённо, как белогорскую княгиню. Она отдала ему лишь своё тело и разум, тогда как душа и сердце оставались в краю снежных вершин и поющих сосен…

Дом наполнился вкусным, тёплым духом: пирог стоял на столе, и жилистые руки Млады взрезали его, откинув исходившую горячим паром корочку. Один вид кусков рыбы, переложенных кольцами лука, наполнял рот слюной и заставлял нутро отзываться голодным урчанием. Втянув округлившимися ноздрями вкусный запах, Млада улыбнулась.

Она ела с удовольствием, а Дарёне кусок в горло не лез. Слова Радимиры о том, что за разрешением на брак нужно обращаться к княгине, не шли из головы… О каком браке могла идти речь, когда она даже ещё не поняла толком, что чувствует к Младе, а сердце жалил холодящей тоской васильковоглазый образ Цветанки? Потеря ещё не отболела, и сердце было не готово впустить в себя новое чувство… И вместе с тем в него уже невероятным образом успело прошмыгнуть что-то тёплое и уютное, светлое и щемящее — а точнее, оно жило там всегда, сколько Дарёна себя помнила. Лесная сказка всегда была с нею, оставаясь незримой, но ощутимой, а сейчас наконец обрела свой настоящий облик.

«Ты ищешь во мне мою мать?» — наконец озвучила Дарёна то, что её мучило.

Млада устроила подбородок на руках, сложенных на столе, а её глаза сыто сузились до двух ласково блестящих щёлочек.

«Мррр… Я ищу в тебе — тебя, — мурлыкнула она. — Вы похожи, но Ждана — это Ждана, а ты — это ты. Я вижу тебя, чувствую тебя… Ты — моя. Пути судьбы порой извилисты и длинны, но с них не свернуть… Не полюби Ждана княгиню, мы бы не расстались; коли бы мы не расстались, её бы не похитили; коли бы её не похитили, ты не родилась бы… Ты — моя избранница, моя суженая. Может быть, ты пока этого не чувствуешь, но так суждено».

Суждено… Это слово не укладывалось в голове Дарёны, но она не могла сказать «нет, я не люблю тебя» ласково искрящимся синим яхонтам глаз посреди всего этого домашнего уюта, наполненного тёплым вкусным запахом пирога… Сказать «нет» своей лесной сказке? От одной мысли об этом по сердцу Дарёны полоснуло лезвие боли. Неправильно и неправда. Сказка всегда была рядом, издавна занимая своё место в её душе.

«Что же ты ничего не ешь, горлинка? Покушай… Пирог удался на славу».

Дарёна съела кусок рыбы и сочной корочки с впечатавшимися в неё кружочками лука. Вложив свою руку в протянутую ладонь Млады, она оказалась у женщины-кошки на коленях. Тепло мурлыча, та нюхала её шею, ухо, щёку, волосы, и у девушки всё неистово стиснулось внутри от странного желания — стать с ней одним целым, слиться и душой, и телом. Хотя почему странного? Устав от скитаний, Дарёна была бы рада наконец обрести дом; вынужденная всегда защищать и кормить себя сама, она сочла бы за счастье иметь рядом сильное плечо…

Мурлыканье Млады завораживало. Дарёна поёживалась от щекочущего её кожу дыхания и от лёгких прикосновений губ и носа женщины-кошки; она поймала себя на желании почесать Младе за ушком, хоть та и находилась в человеческом облике. Как же прекрасно было после всего пережитого просто сидеть на коленях у синеглазого мурлычущего существа с удивительно нежными, несмотря на всю жилистость и силу, руками… В этих объятиях Дарёна погружалась в тепло и спокойствие, и от осознания того, что все злоключения остались позади, её подхватила лёгкая волна блаженства. Нежная сила рук, потрескивание угольков в печи и запах чёрных кудрей, родной до мурашек по коже… Но сделать шаг к слиянию Дарёна пока страшилась. Что-то удерживало её, не позволяло переступить невидимую грань, и от мысли, что она может не оправдать ожиданий Млады, так и не почувствовав себя её половинкой, внутри у девушки ворохнулось что-то холодное.