Осколки

Вдовью Пустошь они преодолели, стараясь держаться западной стороны – все знали о коварстве Блуждающего разлома, ставшего погибелью для многих бравых воинов, мечтавших покрыть себя славой победы над свирепыми степняками. По ночам Ульрик прислушивался к звукам, раздающимся по ту сторону натянутого полотна палатки, но, к счастью, так и не услышал противного дребезжания червоточины. Духи отвели беду от их маленького отряда.

После негостеприимной пустыни, наполненной опасностями и совершенно лишенной воды, первый город Ошосмора буквально потрясал своим великолепием. Остроконечные крыши, золотые купола храмов, где осуществляли воздаяния как северным духам, так и Огненному духу степняков, узкие улочки, мощенные камнем. Фонтаны с прозрачной водой, населенные маленьким пестрыми рыбками.

Ульрик с удовольствием скоротал бы пару-тройку дней в уютном доме друга и приспешника Ра-аана Солнцеликого – Валдуса, торговца шелками и каменьями, но Сан-Мио была непреклонна, и на следующее утро они отправились в путь, пополнив запасы воды и вяленой конины. Достигнув портового городка, их отряд пересел на корабль, плывущий в Лазурную Заводь, в небольшой город под названием Мейстра, в котором располагался самый большой рынок континента.

Торговые ряды, облепившие пристань, кишели покупателями, попрошайками и шлюхами. Воняло рыбой и солью, жареным миндалем и топленым жиром, толстопузые продавцы на разные голоса расхваливали свой товар. Ульрик уловил и гортанный говор степняков, и мягкий эссирийский, и вполне сносный общий язык, на котором говорили на севере. Пока Сан-Мио с помощницей, волоокой Данни, вечно подшучивающей над Ульриком, покупали лошадей, колдун наблюдал за торговым караваном, везущим рабов. Пленники со связанными руками, а порой закованные в цепи, устало плелись по дороге на Невольничью площадь, где на большом круглом постаменте скоро начнутся торги за право обладания каждым из них. Более-менее выносливых мужчин продадут в бойцовые ямы, у красивых женщин есть шанс попасть в гаремы степных наездников, уродливые и старухи отправятся на хлопковые плантации, где проведут остаток своих дней.

Среди невольниц было три девочки, имеющие наиболее товарный вид – они ехали на повозке, дно которой было устлано соломой. Самой младшей на вид не исполнилось и двенадцати лет, но на ее таком юном лице уже отражалась безнадежность незавидного положения, в котором она оказалась. Девочка была северянкой, в отличие от сестер по несчастью, которые прятали смуглые лица в накинутые на голову платки. Льняные волосы невольницы полностью покрывали хрупкие плечи, будто мантия, а светло-серые глаза смотрели с вызовом, и Ульрику вспомнились другая женщина, умеющая так же смотреть. Ее он с удовольствием лицезрел бы на месте маленькой рабыни. Мысленно он собственноручно застегнул ошейник на белой шее среброволосой шлюхи. Ульрик улыбнулся собственным мечтам, тем более что в ближайшем будущем они имели большие перспективы сбыться. Если дело выгорит, Ульрик не только вернет себе законные земли и титул, но и отомстит выскочке, имевшей наглость попользоваться им.

– Хороша! – похвалил невесть откуда взявшийся южанин, нагло рассматривая светловолосую девочку. Говорил он на общем языке без всякого акцента, что несколько удивило Ульрика. Южанин стоял, засунув большие пальцы рук за широкий ремень с овальной золотой пряжкой, украшенной каменьями. Голову его на степной манер покрывал светло-желтый тюрбан, из-под которого выбивались иссиня-черные волосы. Щеку степняка уродовало желтое родимое пятно, похожее на солнце, испускающее острые лучи. Один из лучей целился прямо в правый глаз. – Пожалуй, такая сможет скрасить путь в столицу.

– Пожалуй, сможет, – согласился Ульрик, пристально глядя невольницу и находя все больше различий с той, другой. Несмотря на внешнюю невозмутимость и напускную браваду, девочка была напугана. Та, другая, не боялась. Никогда и ничего. – Но придется раскошелиться. Будет много желающих приобрести себе столь необычный товар.

– Считаете, она того не стоит?

Степняк взглянул на Ульрика, и колдун заметил, что глаза у него разные: один темно-карий, второй голубой.

– Если заставить девочку выпить настойку черной полыни, на ее теле проступят пятна, напоминающие зеленую лихорадку, – зачем-то сказал Ульрик. – Тогда цену удастся сбить, да и покупателей поубавится. Следы сойдут к вечеру, и у вас во владении будет совершенно здоровая особь, купленная за гроши.

Колдун не понимал, зачем помог незнакомому степняку. Наверное, тот просто расположил его к себе непринужденной беседой и дружелюбностью, несвойственной степнякам по отношению к чужестранцам. К тому же действие черной полыни на организм было широко известно в землях Вайддела. Ульрик не сомневался, что и в империи о нем слышали.

– Это зелье непросто найти в Мейстре, – пристально глядя на Ульрика, покачал головой степняк.