Осколки чего-то красивого

   Камиртад сидел в клетке. Как зверь. И доспехи, и меч - а все равно в клетке. И свежая татуировка "Гладиатор" все еще подтекает кровью, распухнув на полруки.

   "Привет! - послышалось где-то в голове. Тад подумал уже было, что сходит с уме от жары и воплей бездельников, пришедших ради хлеба и зрелищ... Но голос ясно и четко повторил: - Привет. Я твой собрат по несчастью".

   Единственный собрат по несчастью тут был тигр, развалившийся в разорванном на квадратики луче света в соседней клетке...

   "Да, я тигр," - сказал голос. Полосатый кошак приподнял морду и посмотрел на Тада умными коричневыми глазами. Это был здоровенный зверь; Тад прикинул, что не выдержит и двух его ударов: один пойдет на то, чтобы сокрушить доспехи, другой - уже кости...

   "Жарко здесь," - сказал тигр.

   - Да... пекло... - рассеянно проронил Тад. - Не знал, что тигры умеют разговаривать, да еще и мыслями.

   "Я такой последний, - с тоской заметил тигр. - Зови меня Райбисом"...

   - Хорошо... Райбис... А я Камиртад... просто Тад... - ответил гладиатор и замолчал; не знал больше, что сказать...

   "Так вот, Тад. Я проиграю тебе сегодня".

   - Почему?

   "Надоело. Бессмысленно все. Это не жизнь... Вот я и решил уйти на покой. А ты... ты живи, Камиртад, пока желание есть, хотя это тоже не жизнь, по большому счету. Ты новичок, смотрю, не понимаешь еще..."

   - Битва за битвой, битва за битвой... у меня есть надежда, что я могу... убежать, например...

   "Не надейся, - спокойно перебил его Райбис. - У тебя в горле датчик. Ты что, не знал, что нам всем ставят датчики? Ну-ну... Короче, стоит тебе отбежать недалеко от арены датчик - хлоп - и придушит тебя. Это как палач. Который всегда с тобой"...

   Тишина...

   "Ох, мальчик, не молчи"...

   - Не поддавайся мне, Райбис, - сказал Тад. - И я не буду. Мы, конечно, в клетках, но на арене мы свободны выбрать, как нам умереть. Я хочу умереть, как воин.

   "Золотые слова, Камиртад..." - задумчиво протянул Райбис.

   ...и в это время щелкнули замки обеих клеток, открывая пути в два расходящихся в разные стороны коридора.

   "Встретимся на арене, мальчик," - сказал Райбис, направляясь в свой и лениво помахивая белым кончиком хвоста...

   Тад шел на бой с тяжелым сердцем. Когда так поговоришь, начинает казаться, что боя и не будет вовсе, что сойдешься с противником и руки на него поднять не сможешь (как и он на тебя)...

   Но первый же прыжок Райбиса камня на камне не оставил от этой призрачной мысли...

   Камиртад особо не надеялся на броню - знал, что не спасет.

   Первый удар в щепки разнес щит; второй сбил с головы шлем; третий - вмял доспехи в живое мясо...

   Райбис не был диким зверем, он был разумен и прекрасно понимал, чем может ему грозить эта блестящая острая штука в руке у человечка... Поэтому в бою тигр был страшен...

   ...Четвертый удар перехрустел половину ребер. Отброшенный когтистой лапой, Камиртад проехался по песку и остался лежать...

   Ему было так больно, что он дышать-то мог еле-еле: похоже, обломки ребер впивались в легкие, стоило только набрать воздуха...

   Перед глазами поплыли блики, замелькали лица тех, кто погиб - ушел и не вернется никогда...

   Камиртад уже сдался, когда вдруг почувствовал давление чужой воли.

   "Райбис, не надо! Живи!" - подумал он так "громко", как только мог, потому что сказать бы у него не получилось...

   "Зачем? Я последний," - равнодушно отозвалось в голове.

   Все это длилось миг, не больше. Короткий обмен мыслями - и вот уже чужая воля заставляет онемевшую руку Тада сомкнуть пальцы на рукояти меча и поднять клинок вверх, навстречу прыгающему Райбису, целя в чисто-белый мех на груди...

   Тигр прыгнул; насадился на лезвие всей грудью... и сомкнул челюсти на горле Тада.

   "Бессмысленно..." - мелькнула общая мысль. Как падающая звезда...

   ...Внезапно исчезла боль и пришла необыкновенная легкость. Тад почувствовал, что поднимается вверх, в абсолютной тишине, и за какой-то туманной дымкой разглядел свое искалеченное тело на песке, накрытое и раздавленное телом Райбиса...

   Все кончено. Свобода. Легкость. Спокойствие.

   Тад хотел попрощаться с Райбисом, сказать ему что-нибудь на прощание... но не чувствовал его рядом...

   "Неужели у зверей нет души? - подумалось Таду, и от этой мысли стало больно и горько, но он стряхнул ее. - Нет, конечно есть. Просто, наверное, у них собственный рай..."

   (16 июля 2003г)

   268.

   Я подумал о тех, о ком пишу. Я выхватываю из их жизни единый миг, а ведь у них есть прошлое. Ведь они где-то жили, выросли, о чем-то мечтали в своем Замирье... И с ними что-нибудь случится потом. После того, как я поставлю в конце очередной легенды точку, или свой излюбленный знак - троеточие...

   269.

   Я подумал... и две истории открыло мне Замирье. Вернее, две предыстории - а их я никогда не писал...

   И сейчас я перевожу взгляд с заоблачных вершин на фундамент легенды...

   270.

   Камиртад был родом из той же страны, что и Вольферлаген и брат его - Веллинброк.

   Это хвойный уголок Севера; земля, утыканная острыми скалами, поросшими исполинскими лесами, где на деревьях вместо иголок растут мечи.