Осколки. Объединение

Устье реки изгибалось по широкой дуге. Я увидел блеск воды между деревьями и решил срезать через джунгли. К счастью, никто там меня не поджидал. Теперь нужно забраться на небольшой холм и осмотреться.

Мне повезло: стоило оказаться на вершине холма, как в небе вспыхнула целая паутина молний. В череде ярких вспышек я увидел небольшую деревню. С десяток домиков на высоких сваях ютились на берегу в уютной долине, сейчас почти полностью затопленной водой.

Жителей поблизости не видно, как и кого-нибудь еще. Не знаю, что ждет впереди, но придется рискнуть. Стараясь держаться за деревьями, я двинулся в обход, к самой окраине поселения, не сводя взгляда с домов.

Чем ближе становилась деревня, тем сильнее нарастало беспокойство. Несмотря на то, что видимой угрозы не было, я отчетливо ощущал ее. Жаль, что рядом нет Нигана. Он бы сразу почувствовал, что именно здесь не так. А Валран просто мог унести меня куда подальше…

Собственно говоря, я и сам могу уйти прямо сейчас. Но тогда угрызения совести не оставят меня до конца жизни. Лучше сделать и ошибиться, чем жалеть, что даже не попробовал.

Дальше скрываться не получится. Чтобы добраться до ближайшего дома, нужно преодолеть открытый участок местности. Причем сделать это придется почти по грудь в воде. Оставалось лишь надеяться, что поблизости нет серебристых тритонов или еще каких-нибудь подводных тварей. Для них я могу стать легкой добычей.

В очередной вспышке молний мне ничего не удалось разглядеть в темной мутной воде. Оставалось положиться только на волю случая и удачу. Призвав броню, я направился к ближайшему дому.

Идти пришлось медленно, тщательно выверяя каждый шаг, чтобы не споткнуться и не упасть. Вода постепенно поднималась до пояса, потом дошла до груди. Течение существенно мешало двигаться вперед, а воображение рисовало стаю тритонов, снующую вокруг. Нервы натянулись струной. Каждый шаг давался с трудом, и все сильнее хотелось плюнуть на происходящее и повернуть обратно в джунгли.

Я обернулся через плечо и в очередной вспышке молний увидел серебристый блеск в воде. Но тритоны не спешили приближаться. Они плавали туда-сюда, но отчего-то даже не смотрели в мою сторону.

Почему? Один их сородич уже нападал на меня, остальные пожирали труп. Значит, они плотоядны. Но что-то не дает им подплыть ближе. Или кто-то?

В любом случае, путь назад отрезан. Стоит отойти от домов, и тритоны нападут. В воде шансов у меня совсем немного. Остается только один путь — вперед. Ступени одного из домов уже совсем близко.

Пройдя еще несколько метров, я ухватился рукой за перила и начал подниматься по собранным из какого-то трубчатого растения мосткам. Все дома, как и мостки, были сооружены из одного и того же типа дерева. Оно чем-то напоминало бамбук. Его прочные круглые стебли стягивали связанные из лиан веревки. Крышами домов служили большие листья. Такие я уже видел в джунглях.

Так, еще пару шагов, и наконец-то твердый пол под ногами! И никакой хлюпающей жижы вокруг.

После ходьбы по грудь в воде, вернувшаяся скорость движений придала уверенности. Но расслабляться еще рано. Чувство скрытой угрозы достигло своего пика. Сознание и инстинкты буквально сигнализировали о том, что здесь опасно.

Реквием и Эгида оказались в моих руках. Сдается мне, они понадобятся куда раньше, чем хотелось бы. Подойдя к распахнутой настежь двери, я остановился и прислушался. Никаких посторонних звуков. Даже птицы притихли. Значит, жди беды.

Таиться не имело смысла. Кто бы ни затаился в домах, он уже знал о незваном госте. Сюрприза не получится. Если только для меня.

Выдохнув, я взял артефакты наизготовку и ворвался в дом готовый к бою. Но никто на меня не напал. Более того, прямоугольное небогато обставленное помещение оказалось пустым. В неровном свете Реквиема я увидел стол, слишком низкий, чтобы за ним сидели на стульях. Вместо них на полу лежали плетеные циновки. Такие же, но больше и толще находились в углу, заменяя жителям кровати. Всего четыре штуки.

Но никого из местных дома не оказалось. Немногочисленный скарб тоже остался на месте. Люди будто пропали. По соединяющим постройки мосткам я перешел во второй дом. То же самое, только царапины на полу — четыре параллельные тонкие линии. И в третьем никого. И в четвертом, но тут оторван дверной косяк.

Пустые помещения, оставленные вещи.

В одном из домов в глиняных мисках даже осталась ед. Рядом со столом валялась маленькая игрушка — связанная из сухих веток человеческая фигурка с пучком травы вместо волос. Других игрушек поблизости не было. Какой ребенок оставил бы такую вещь валяться на полу?

Еще раз тщательно все осмотрев, я отыскал следы крови. Несколько капель у самого входа. Относительно свежая, как и слизь, тонким слоем покрывающая дверной косяк. След находился в одном месте, которое я случайно заметил по блику от света Реквиема. Эта находка натолкнула меня на идею.