Осколки серебра и льда

Некоторое время она молчит. Она меняется, я чувствую, но именно сейчас почему-то не могу понять, что именно в ней происходит. Когда я, наконец, начинаю распознавать ее эмоции, она продолжает опасно спокойным голосом.

– С этим не шутят, – жестко заявляет она, хотя я только что объяснил ей, что и не думал шутить. – Это низко даже для вас.

Как всегда, драматично она бросается прочь и, убегая, взмахом руки запускает мне в лицо рой снежинок.

Верис

Он находит меня в салоне куртизанок. Между всеми шепчущимися милыми женщинами он выглядит совершенно неуместным. И ему явно неприятно находиться здесь. Имено поэтому я пришла сюда.

Элирия накручивает прядь волос на палец, заигрывая.

– Смотрите-ка, кто решил почтить нас своим присутствием, – сладко произносит она, и меня восхищает ее смелость.

Но принц не обращает внимания на возбужденное перешептывание куртизанок и кокетливые взгляды Элирии. Он идет прямо ко мне.

– Думаю, мы не закончили наш разговор.

Я сильнее вжимаюсь в кресло.

– А я думаю, что поставила в нем четкую точку.

Элирия и Сиф удивленно смотрят на меня. Наверное, потому, что я до сих пор не проронила ни слова. Я игнорирую их, как это делает принц. Уверена, потом они мне прохода не дадут своими расспросами.

– Если вы хотя бы наполовину такая принцесса, какой притворяетесь, то все же позвольте мне объяснить вам свои намерения.

Тут мне нечего возразить. Пронзаю его взглядом и затем, стиснув зубы, поднимаюсь:

– Думаю, мы могли бы сделать это в более приватной обстановке.

Куртизанки снова хихикают, и принц кивает мне в сторону двери.

Он ведет меня по коридору к узкой каменной нише, окна которой увиты зимним жасмином и открывают восхитительный вид на Амброзию.

Принц откашливается.

– Послушайте, я не слишком красноречив. Думаю, мне стоило сформулировать свою просьбу по-другому. Но говорил я искренне и, клянусь вам, намерения мои чисты, – он говорит так тихо, что кажется, его голос выплыл из окошка и затерялся где-то в небесном просторе. И он избегает слов «помолвка», «свадьба», «брак», да и любых проявлений своих чувств.

– После брака вы получите равное мне положение при дворе. К тому же брак может обеспечить мир в обоих королевствах.

Он смотрит мне в глаза, проникая в самую душу. Дальше некуда. И, несмотря на все оговорки, сердце начинает биться чаще. Нет, не из-за него, а из-за возможностей, которые у меня были бы как у королевы.

Я должна сказать «да». Он этого и ждет, потому что это предложение даст мне новые привилегии. И поэтому я делаю все с точностью до наоборот.

– Я никогда не принимала самостоятельных решений. Ни как принцесса, ни как избранная. И есть совсем мало вещей, которые я могу решить самостоятельно Одна из них – это когда и за кого мне выходить замуж. Я поклялась себе, что сделаю это только по любви, так что, думаю, вы должны понять, что я вынуждена отклонить ваше предложение.

По правде говоря, я до сих пор не думала о свадьбе. Для любви в моей жизни никогда не было места. Однако этот предлог, под которым я отклоняю его просьбу, жизненно необходим. Потому что если он сразу получит то, что хочет – преданную жену и ее королевство, – то потеряет ко мне интерес. И я так и останусь прозябать среди всей этой роскоши.

Но если я откажусь, ему придется продолжать ухаживать за мной, и только тогда будет шанс, что его сердце растает.

Тюльпаны и вызов

Шестнадцатое февраля

Верис

Никого, кажется, не удивляет, что на следующий день я отказываюсь выходить к столу. Я думала, что, по крайней мере, Сиф проявит больше настойчивости, боясь гнева принца и боясь за мою жизнь. Но она лишь сопровождает меня в библиотеку и, пока я читаю, приносит мне еду и напитки. А я ищу в книгах новые зацепки. Пока ничего.

Я разочарована. Не ожидала, что принц сдастся так быстро. Вряд ли мой отказ его расстроил, ведь им двигали не чувства, а расчет. Странно, что он не ищет новой встречи со мной, не настаивает в очередной раз на свадьбе. Но зачем ему вообще свадьба? Что он выиграет? В поисках ответов я перелистываю тяжелый фолиант, пергамент которого скользит между моими пальцами как гладкий шелк. Строчка за строчкой описываются деяния бывших правителей, сильно приукрашенные и представленные в более позитивном свете, чем они были на самом деле. Каждая война – это медаль, и мои учителя научили меня всегда рассматривать обе стороны. Отказать было правильным решением. Тогда почему я снова об этом думаю? Я долго раздумывала над тем, что скрывает его предложение. Но вместо догадок лучше потратить время на что-то более полезное.

Неожиданно тишину библиотеки нарушают ругательства Элирии:

– Как можно быть такой идиоткой и отказать самому принцу?

Она протискивается через дверь, и мы с Сиф в ужасе вскакиваем со своих мест. Я почти уверена, что Сиф до этого вообще мирно дремала, потому что вид у нее как у застигнутой врасплох косули.

– Для этого нужны лишь три буквы: «Н», «Е» и «Т», – отвечаю я, пожав плечом.