Осколок кристалла власти

Но тут произошло чудо — с точки зрения вандреллы. Бегущая еда каким-то непонятным образом разделилась на две части. Примитивный ум рассудил, что вкуснее та, которая ближе. Забыв про Халлу и ее спутников, вандрелла свернула вслед за Люком и Лейей.

— Она все еще преследует нас, — тяжело дыша, бросил на бегу Люк.

И кинулся на помощь Лейе, которая споткнулась об искривленный корень.

— Не знаю… на сколько еще у меня… хватит сил, Люк.

— Я тоже, — выдохнул он, напряженно обегая взглядом кусты в надежде найти что-то — что угодно! — где можно было бы спрятаться.

— Может, залезем на дерево?

— Я уже думал об этом, но тварь в состоянии стащить нас с любого самого большого дерева. Или просто сломать его.

— Она уже догоняет! — хрипло, испуганно воскликнула Лейя, оглянувшись через плечо.

Наконец Люк заметил то, что показалось ему грудой обычных скал.

— Туда! — показал он.

Пока они карабкались вверх, стало ясно, что это не природное образование, а искусственное сооружение. Все камни имели шестиугольную форму и плотно прилегали друг к другу без каких-либо признаков цемента или шпаклевки. Наверху оплетенной ползучими растениями стены в форме цилиндра стоял странный деревянный треножник с каким-то красящим веществом.

— Похоже на церемониальный сосуд, — высказала предположение принцесса, когда до него оставалось всего несколько метров. — Или, может быть, тут накапливается вода, которую используют в сухое время года.

Она оглянулась. Безжалостная тварь продолжала преследовать их. Как раз в этот момент Люк, занеся ногу над стеной, бросил взгляд по ту ее сторону и в ужасе отпрянул. Внутри находилась яма окружностью девять-десять метров. Туман заметно пригасил солнечный свет, и все же его вполне хватило, чтобы разглядеть какой устрашающе глубокой и пустой была эта бездна.

Затаив дыхание, принцесса тоже посмотрела вниз.

— Люк, нам нельзя…

Но он уже бежал по краю бездны, по дороге крикнув: — Сюда, Лейя!

— Люк, нам нельзя оставаться… — торопясь вслед за ним, начала было она, но он покачал головой, указывая на что-то внутри стены.

Она наклонилась, вглядываясь. Там, где они остановились, часть стены отсутствовала. В результате получилось нечто вроде ворот, обрамленных каменной кладкой с непонятными надписями. Справа и слева от входа стояли небольшие столбики, оплетенные ползучими растениями, которые спускались в мрачную бездну и, переплетаясь, образовывали своего рода лестницу.

— Люк, я не понимаю… — снова начала было принцесса.

Он спрыгнул на землю, ухватился за одно из ползучих растений и потянул его изо всех сил. Оно казалось очень прочным. Вандрелла приближалась, сейчас она находилась на расстоянии всего пятнадцати метров и уже распахнула зубастую пасть, испуская низкое, утробное завывание, от которого кровь стыла в жилах.

Это заставило Люка решиться.

— У нас нет выбора, — заявил он.

— Спускаться туда, Люк? — принцесса покачала головой. — Невозможно. Мы не знаем, что…

— Лучше погибнуть в черной дыре, — твердо возразил он, — чем пойти на завтрак какому-то монстру, — он заглянул вниз и подтолкнул принцессу вперед. — Пошли. Эта штука выдержит обоих.

И Люк начал спускаться.

Бросив последний взгляд на распахнутую пасть, которая колыхалась уже совсем рядом, принцесса уцепилась за растение, свесила обе ноги с края ямы и тоже начала спускаться. Нельзя сказать, что там было темно, как ночью. Но достаточно, чтобы Люку приходилось нащупывать каждую следующую ступеньку. В какой-то момент, сделав слишком быстрое движение, он едва не свалился и стал лихорадочно нащупывать ступеньку правой ногой.

Ее не было.

Он добрался до нижнего края лестницы.

— Осторожно! — крикнул он Лейе.

Негромко, но эхо усилило голос, придав его звучанию замогильный оттенок. Подняв голову, Люк едва смог различить испуганное лицо принцессы.

— Что… Что случилось?

— Лестница кончилась.

Под ногами была все та же непроглядная тьма. Однако когда глаза Люка привыкли к сумеречному свету, ему показалось, что он разглядел что-то над головой, чуть выше и правее.

Поднявшись на несколько ступенек, он коснулся ног принцессы. успокоив ее, потянулся вправо и увидел уступ, который заметил раньше. Шириной не больше метра, но над ним и параллельно ему примерно на уровне пояса тянулся еще один толстый жгут вьющихся растений. Люк осторожно уцепился за него одной рукой.

— Здесь уступ, Лейя, — объяснил он и протянул ей руку.

Она шагнула на уступ, ухватилась за ползучие растения и перевела взгляд на скалу под ногами.

— Он составляет со стеной единое целое, — с уверенностью заявила она. — Интересно, кто это сделал и с какой целью?

— Да, хотелось бы знать. Жаль, что Халлы нет здесь. Спорю, она объяснила бы нам.

Они мгновенно смолкли, когда над головами послышался громкий скребущий звук, усиленный отражением от стен. Прижавшись к стене, оба посмотрели вверх, но звук не повторился.

Ощутив прикосновение теплого тела, Люк опустил взгляд. На фоне слабого света, пробивающегося сквозь отверстие наверху, принцесса казалась прекраснее, чем когда-либо.

— Лейя, я…