Осколок кристалла власти

Снова поскребывание, более громкое, более зловещее. Сверху свалились несколько камней и пролетели мимо. Люк и Лейя изо всех сил вжимались во влажный, неподатливый камень, пытаясь слиться с ним.

Далеко внизу послышалось громкое «баммс» — по-видимому, один из упавших камней ударился о что-то. Совсем не обязательно о дно.

Они замерли, не дыша и вглядываясь в туманное пятно солнечного света над головами. Потом, медленно наползая, в поле зрения возникло нечто, поначалу больше всего напоминающее темное облако, набежавшее на солнце. Из горла принцессы вырвался сдавленный крик, Люк не мог двинуть ни рукой, ни ногой.

Голова огромного червя перекрыла отверстие, раскачиваясь в поисках сбежавшей добычи туда и обратно, точно маятник.

В отчаянии оглянувшись по сторонам, Люк заметил на другом конце выступа небольшое отверстие в стене.

— Не отставай, — шепнул он принцессе.

Видя, что она не двигается, Люк схватил ее за руку и потащил за собой. Еле-еле перебирая ногами, она, как зачарованная, не сводила взгляда с ужасного монстра над головой.

Отверстие оказалось достаточно большим, чтобы вместить обоих. И настолько высоким, что Люку не пришлось наклоняться. И Люк, и Лейя испытали острое чувство облегчения, сойдя с узкого уступа.

Кто знает? Может быть, тварь наверху была восприимчива именно к эмоциям. Как бы то ни было, что-то, несомненно, привлекло ее внимание. Огромная голова внезапно прекратила свое движение и повернулась вниз.

— Она видит нас! — одними губами пролепетала принцесса, так сильно вцепившись в руку Люка, что ему стало больно. — Люк, она видит нас!

— Может… Может, она просто заглядывает в яму, — с надеждой, но безо всякой уверенности ответил Люк.

Скользя по краю, отчего вниз снова полетели камни, голова медленно опускалась к ним. В ее широко распахнутой пасти было темнее, чем в самой бездне внизу.

— Она опускается, — прошептала принцесса. — Ищет нас, Люк.

— Не дотянется.

Тем не менее он принялся нащупывать пистолет, но не обнаружил его. Наверно, потерял, когда они вывалились из машины. Его рука скользнула к рукоятке лазерного меча.

Послышался тягучий стон. Вниз полетели новые камни, ударяясь о стены ямы.

— Интересно, какой она длины? — пробормотал Люк.

— Трудно сказать. Я не успела как следует рассмотреть ее. Она кажется бесконечной…

Вандрелла была уже примерно в десяти метрах над ними и продолжала опускаться. Теперь уже не вызывало сомнений, что она их видит.

— Как думаешь, она способна изогнуться? Она такая ловкая.

— Не знаю, — пробормотал он, конвульсивно стискивая рукоятку меча.

Потом огромный червяк, казалось, просто прыгнул вниз. Принцесса вскрикнула, эхо раскатилось, отражаясь от стен. Люк сорвал лазерный меч с пояса и активировал его.

Однако вандрелла вовсе не нападала на них. Слишком далеко она опустилась, вес свисающей вниз части оказался больше веса оставшейся наверху, и она просто упала. Пронеслась мимо, точно ракета, точно бесконечный водопад слабо мерцающей плоти. Наклонившись, они увидели, как она уменьшилась до точки, до булавочного острия и… исчезла в темной глубине. Падая, гигантское создание колотилось о стены, и эхо усиливало эти звуки. Когда все кончилось, и принцессе, и Люку едва не стало плохо при мысли о том, какой ужасной смерти они только что избежали.

Дрожащей рукой Люк деактивировал лазерный меч и повесил его на пояс.

Только теперь до принцессы дошло, как плотно они оказались прижаты друг к другу. Возникло острое ощущение неловкости. Следовало чуточку отодвинуться, непременно. Следовало — но не хотелось. Она была совершенно измотана, а Люк казался таким надежным, таким… Прислоняясь к нему, она чувствовала себя гораздо спокойнее, и это, в конечном счете, было ценнее всяких приличий.

Они замерли, время остановилось. Люк обнял ее за плечи, она не сопротивлялась. Правда, и не потянулась к нему, охваченная страстным желанием, но ему и этого было достаточно. Сейчас, по крайней мере. Он был счастлив.

Спустя вечность сверху донесся голос, такой тихий, что Люк не был уверен, что в самом деле слышал его.

— Люк, мальчик… Вы тут, внизу?

Они обменялись взглядами. Люк немного высунулся из ниши, куда они забились, посмотрел вверх и увидел склонившиеся над ними лица. Два — полностью заросшие шерстью, одно золотистое и еще одно металлическое.

— Халла?

Сверху донеслось взволнованное щебетание. Хин, несомненно. Когда истерическая радость поутихла, Халла снова окликнула его.

— С вами обоими все в порядке, масса Люк? — спросил Ц-3ПО.

— По-моему, да, — ответил он. — Зверюга упала вниз.

— Я думала, вы бежите за нами, — это снова был голос Халлы. — Рада, что вы уцелели.

— Мы тоже, — воскликнула принцесса, быстро обретая свою обычную уверенность. — Через минуту мы присоединимся к вам.

— А вот и нет, — мрачно возразил Люк и остановил принцессу, взяв ее за руку. — Гляньте туда.

Падая, вандрелла задевала стены ямы, обдирая их. Сейчас они выглядели так, словно по ним прошелся гигантский шлифовальный камень. Лестницы из переплетенных ползучих растений, по которой они спустились, больше не существовало, так же как и половины выступа.