Основание и Империя

— Вот как? Ну, так знайте: Мул завоевал Хорлеггор. Мы чуть было не наткнулись на конвой из его звездолетов, и они появились именно с этой планеты. Это не называется вышвырнули, когда те, кто тебя вышвырнул, уносят ноги, а ты спокойно остаешься на планете, которую завоевал.

Кто-то выкрикнул высоким, слегка пьяным голосом:

— Не надо пока ничего говорить. С Основанием всегда так вначале. Увидишь, что будет дальше. Старое Основание знает, что делает. Сначала проигрывает, а потом…

Голос стал заплетаться и был сопровожден смехом.

— Как бы там ни было, — продолжал пилот с Убежища после короткой паузы, — мы видели звездолеты Мула, и выглядели они очень убедительно. Знаете, что я вам скажу: похоже, это новые корабли.

Он оторвал лист с нависшей над ним ветки, осторожно понюхал его, а потом положил в рот и принялся жевать. В воздухе приятно запахло ментолом.

— Ты хочешь сказать, — с иронией говорил радолиец, — что они победили звездолеты Основания теми кораблями, которые сами построили?! Продолжай.

— Мы их видели, док. И знаешь ли, я могу отличить звездолеты от кометы.

Местный житель наклонился поближе.

— Ты знаешь, что я думаю по этому поводу? Послушай, не обманывай себя. Войны не начинаются сами по себе, а нами все-таки управляют не дураки. Они знают, что делают.

Тот же пьяный голос неожиданно громко произнес:

— Вот увидите, старое Основание еще себя покажет. Оно подождет до последней минуты, а затем…

Он улыбнулся девушке, но она отодвинулась от него подальше, чтобы не слышать запаха винных паров. Радолиец тем временем продолжал говорить пилоту:

— Например, старина, ты, наверное, думаешь, что это Мул всем заправляет. Нет-нет.

Он помахал пальцем в воздухе.

— Я слышал от одного очень важного человека, не могу назвать его имени, что Мул — наш человек. Мы ему платим и, возможно, строим ему звездолеты. Давай реально смотреть на вещи — скорее всего так и есть. Конечно, он никогда не сможет победить Основание, но он может как следует их встряхнуть, и тогда МЫ ЗАХВАТИМ ВЛАСТЬ!

— Это все, о чем ты можешь говорить, Клев? — сказала девушка. — Только о войне. Я уже устала.

Пилот с Убежища галантно заметил:

— Давай переменим тему, нельзя допустить, чтобы девушке было с нами скучно.

Беседа приняла более общий характер, разнообразный, но пустой.

Во вторую группу входили те, кто знал о войне чуть больше и был менее самоуверен. К ним относился однорукий Франк, официально представляющий Убежище. Он завел себе новые знакомства: с женщинами, когда мог, с мужчинами, когда это было необходимо.

На солнечной веранде дома, построенного на холме и принадлежащего одному из этих новых друзей, Франк отдыхал впервые за два года с тех пор, как он побывал на Радоле. Его новым другом был Ио Лайон, добрейшая душа во всем Радоле. Дом Ио стоял в стороне от общих кварталов и утопал в зелени. Солнечная веранда представляла собой заросшую травой лужайку, наклоненную под углом в 45 градусов, Франк лежал в траве, вытянувшись и впитывая в себя солнце, наслаждаясь звоном насекомых, которых в саду и на лужайке было множество.

— Ничего похожего нет у нас на Убежище, — сказал он.

— Ты бы посмотрел на теневую нашу сторону, — сонно ответил Ио. — Всего в двадцати милях кислород течет, как простая вода.

— Да ну?

— Правда.

— Знаешь, что я тебе по этому поводу скажу, Ио. В доброе старое время, когда я еще не потерял руку, я был в одном месте, ты даже не поверишь…

Рассказ, последовавший за этими словами, продолжался очень долго, и Ио не поверил. Громко зевая, он произнес:

— Да, теперь уже совсем не то, что в добрые старые времена.

— Ты прав. Хотя нет, — загорелся Франк, — помнишь, я рассказывал тебе о моем сыне? Он старой закалки. Из него выйдет отличный торговец. Весь в меня. Разве что только женился.

— Ты хочешь сказать, официально? На женщине?

— Точно. Я и сам не вижу в этом никакого смысла. Они отправились на Калган проводить медовый месяц.

— Калган? Галактика, где же это?

Франк широко улыбнулся, медленно и многозначительно сказал:

— Как раз перед тем как Мул объявил войну Основанию.

— Вот как?

Франк кивнул и заговорщицки махнул Ио рукой, предлагая придвинуться ближе. Хриплым шепотом он произнес:

— Я могу кое-что тебе рассказать, если это не пойдет дальше. Моего мальчика послали на Калган с заданием. Я, конечно, не могу сказать тебе, с каким именно, но посуди сам и оцени обстановку, тогда ты легко догадаешься. В любом случае мой мальчик был именно тем человеком, который требовался для этого дела. Мы, торговцы, нуждаемся в небольшой заварушке.

Он многозначительно улыбнулся.

— А сейчас Основанию труднехонько приходится. Я не говорю, чего мы сами добились, но мой сын отправился на Калган — и Мул послал звездолеты в бой. Мой сын!

На Ио это произвело должное впечатление. В свою очередь он тоже решил выдать одну тайну.

— Какой молодец! А ты знаешь, говорят, что у нас есть пятьсот звездолетов, готовых к отлету по первому требованию.

— Даже больше, — авторитетно заявил Франк. — Вот это настоящая стратегия, вот это мне нравится…

Он с шумом почесал свой живот.