Основание. Пятый пояс

Дим с напарником молча шагнули вперёд, а остальные безо всякой команды сомкнули вокруг меня и Бирама круг защиты. Я молчу про себя, но тот же Бирам в рейтинге схваток уверенно держался выше середины. Но правила выхода есть правила выхода. Он перекинул бусины назад, явно сделав запись в жетоне, и нам оставалось лишь глядеть из-за спин защитников, как Дим с напарником идут вперёд, чтобы потревожить Песчаных Червей и выманить хотя бы одного к нам.

Через сто шагов ничего не случилось, и отряд подтянулся к ним. Всё повторилось. И только на четвёртой сотне шагов Дим с напарником замерли, а затем ринулись назад.

Вглядываясь в то, как за их спинами песок взметается на высоту роста, я понял, что это не просто большие Черви, а огромные. Гораздо больше, чем описывалось в записях семьи Морлан.

Разумеется, понял это не только я.

— Врассыпную! — рявкнул Рутгош. — Сетью!

Бирам выхватил из кисета ножи с лентами на рукоятях и зачем-то швырнул их в стороны, но мне некогда было глазеть на него — я спешил на свое место в назначенном строю.

За спиной Дима из фонтана песка появилась морда первого Червя. Серая, заострённая, больше похожая на камень, которому и не уступала по прочности. Этот Зверь был раз в десять больше, чем любой из встреченных ранее.

Я довольно улыбнулся, кажется, наконец-то нашлась достойная цель для моего Пронзателя, Молота Монстров.

Рявкнул:

— Первый мой!

Никто не посмел оспорить, впереди стоящий тут же сместился влево и назад, оставляя меня на острие этого края «сети», да и судя по всё новым и новым бурунам в песке, врагов хватит на всех.

Впившись взглядом в приближащегося врага, я выжидал. Едва клинообразную башку расколола крохотная трещина открывающейся пасти, рванул вперёд, раскручивая над головой Пронзатель. Три шага, влево, вбить шип Пронзателя точно за башкой Песчаного Червя в приоткрывшееся дыхало.

Несмотря на размер врагов, схватка не затянулась. Это не опасный противник, так, развлечение.

Я сидел на туше Червя, вытирал Пронзатель тряпкой и глазел, как Бирам подбирает свои ножи. До меня только сейчас дошло, что так он пометил место, на котором остановил подсчёт шагов.

Рядом забормотал Рутгош:

— В записях Морлан эти Звери встречаются по одному, реже по трое, очень редко по пять. У нас двенадцать. Что они здесь жрали?

Я пожал плечами и предположил:

— Каких-нибудь песчаных блох?

Он покосился на меня:

— Глава, как поймаете хоть одну, покажите.

Я лишь усмехнулся:

— Ты спросил, я ответил. Можно вскрыть парочке брюхо и глянуть…

Издалека раздался крик:

— Старший! Вы должны это видеть!

Даже не представляю, как Дим это обнаружил. Хотя, чего уж обманывать себя — представлял. Просто он не только сражался, но и следил за поведением врагов, а ещё был отличным следопытом, даже если следами была необычная рыхлость песка.

Спустя сотню вдохов у левой стены ущелья была выкопана яма в рост глубиной, и любой мог видеть, как на её дно из сплошного камня стены сыпется ручеёк странно светлого песка. Ну и почуять вонь из этой ямы.

— Скрытый иллюзией проход, — сообщил вывод Рутгош. — Вероятно, раньше уровень этого ущелья был ниже, — а затем повторил уже привычное. — Дим, вперёд. Десятая часть палочки.

Дим кивнул, спрыгнул на дно ямы, пнул стену ущелья, сплошной камень раз, другой, третий, с каждым разом проваливаясь ногой в сплошной камень всё глубже и глубже. Затем ткнул туда копьём, выгребая песок, а затем и вовсе нырнул в камень по плечи. Двадцать вдохов и его напарник отправился вслед за ним, скрывшись от наших глаз. Только песок продолжал лететь сквозь иллюзию старого, бугристого камня.

Под его шорох Рутгош решил поделиться опытом. Очень вовремя.

— Случается, такие необычные места становятся ловушками: барьер перекрывает вход спустя несколько вдохов. Это может быть либо ловушкой битвы и тогда нужно лишь справиться с теми, кто там находится: големами, Зверями, призраками…

— Погоди, — прервал я его. — Как Зверями? Во времена Древних не было Зверей.

— И да, и нет, глава. У них всё же были особые, тренированные для сражений животные и часть формаций защиты принимает современных Зверей за них. Есть даже рассуждение о том, что вторая часть ловушек, где не с кем сражаться, в прошлом была наполнена животными. За эти сотни лет они умерли, не оставив потомства, а попавшие туда новые Звери не подходят по виду, формации их не учитывают, и поэтому это теперь просто ловушки-тюрьмы. Попавшие в них идущие могут ждать открытия выхода и месяц, и год, и даже годы.

Я кивнул. Седой делился неприятными воспоминаниями о подобных ловушках, где даже с кисетами у них заканчивались запасы еды и воды. Очень неприятная ловушка, и я в который раз задумался, почему Древние изначально не пошли таким путём? Накрыли сектантов куполом Поля Битвы, рассекли его территорию на сотни ячеек и всё. С сектантами даже сражаться бы не пришлось — они бы сами от голода и времени погибли.

Но в этот раз я задал этот вопрос вслух и получил ответ не от Рутгоша, а от всё того же Седого: