Этот сигнал бедствия передают корабли, самолеты и даже отдельные люди при авариях, катастрофах и в других случаях, когда требуется неотложная помощь. Любое судно или самолет, получивший такой сигнал, должен немедленно поспешить на помощь терпящим бедствие и сообщить о принятом сигнале компетентным органам.
Осуществление связи с помощью азбуки Морзе имеет ряд характерных особенностей. Так, например, при передаче точек и тире их длительность, а также длительность пауз должны находиться в определенном соотношении. При этом точка должна соответствовать одной единице времени, а тире — трем единицам времени, то есть тире должно быть в три раза длиннее, чем точка Пауза между точками и тире, то есть промежуток времени между любыми двумя элементами, составляющими знак (букву или цифру), должна составлять одну единицу времени. Помимо этого, длительность паузы между двумя знаками (буквами или цифрами или буквой и цифрой) должна составлять три единицы, а между двумя словами, группами цифр или словом и группой цифр — пять единиц.
Обычно в системах световой и звуковой сигнализации, а также в радиотелеграфных системах связи используется международный код Морзе. Так, например, в соответствии с правилами Международного свода сигналов при осуществлении связи с помощью световой сигнализации знаками азбуки Морзе обозначаются буквы и цифры, которые передаются в отдельности или в сочетаниях. При этом длительность точек, тире и промежутков между ними должна быть выбрана такой, чтобы соблюдались определенные соотношения, которые незначительно отличаются от приведенных выше. Так, например, длительность точки принимается за единицу, а длительность тире должна быть равна трем единицам. Промежуток времени между любыми двумя элементами, составляющими знак (букву или цифру), должен быть равен одной единице, промежуток между двумя знаками — трем единицам, а между двумя словами или группами — семи единицам.
Необходимо отметить, что при передаче знаков Морзе средствами световой и звуковой сигнализации можно допускать сокращение длительности точек по сравнению с длительностью тире, если это облегчит их распознавание. Стандартная скорость сигнализации световыми средствами составляет 40 букв в минуту.
Следует помнить, что передача сигналов азбуки Морзе с применением различных звукоизлучающих аппаратов (свисток, сирена, горн и др.), в связи с особенностями их устройства и использования, осуществляется медленно. Ввиду этого, а также учитывая, что неправильное использование звуковой сигнализации может явиться причиной серьезных осложнений, например на море, применение звуковых сигналов в тумане должно быть сведено к минимуму.
В соответствии с Международным сводом все сигналы, за исключением однобуквенных, могут передаваться звуком только в случаях крайней необходимости и никогда не должны использоваться в водах с интенсивным судоходством. При этом сигналы должны передаваться медленно и отчетливо. При необходимости они могут быть повторены, но через достаточно длинные промежутки времени, с тем чтобы исключить возможность ошибок при сигнализации, а также чтобы однобуквенные сигналы не были приняты как двухбуквенные группы.
При изучении знаков азбуки Морзе, используемых для обозначения букв русского алфавита и цифр, желательно обратить внимание на следующие особенности. Так, например, условные знаки, применяемые для обозначения букв Е, И, С, X, различаются между собой количеством точек, а знаки букв Т, М, О, Ш — количеством тире. Знакам букв АиН,УиДЖиБ присвоены попарно симметричные знаки, имеющие по одному тире и отличающиеся один от другого только количеством точек. Знакам букв В и Г, Й и Ч, З и Ю, Л и Ф присвоены попарно симметричные значения. Помимо этого, буква Р, флаг 1-й дополнительный и буква Э имеют условные знаки, отличающиеся друг от друга лишь количеством точек, находящихся на каждом из концов одного тире. Условные знаки, присвоенные специальным флагам, состоят из двух буквенных знаков, как, например, знак флага Гюйс состоит из знаков, соответствующих буквам Г и Ю, знак флага Дым — из знаков, соответствующих буквам Д и М, и так далее.
Присвоенные цифрам условные знаки азбуки Морзе различаются между собой количеством точек и тире. Так, в знаках для цифр от 1 до 4 количество точек увеличивается, а количество тире уменьшается. Знак цифры 5 имеет пять точек В знаках для цифр от 6 до 0 количество точек уменьшается, а количество тире увеличивается. Условный знак для цифры 0 состоит из пяти тире.
При изучении «на слух» знаков азбуки Морзе применяются специальные слова и словосочетания, соответствующие той или иной букве или цифре, а также слоговые обозначения, облегчающие запоминание кодов. Эти слова и словосочетания, иногда называемые словами-мелодиями, выбраны в соответствии с принципами построения так называемой системы словесного выражения кода Морзе (СВКМ).