Несмотря на обширную литературу, посвященную проблеме обморожений, нет еще единого общепризнанного мнения по вопросам о сущности самого процесса обморожения, о его номенклатуре, классификации отдельных видов и стадий обморожения. Большую роль в патогенезе обморожений сыграли работы отечественных авторов Попова, Гирголава, Арьева, Шейниса, Койранского, Кроткова и др. На основании этих работ замерзания и обморожения представляются в следующем виде. Первым результатом холода является сужение мелких поверхностных сосудов. Человек, подвергающийся действию холода, инстинктивно отдавая себе отчет в грозной опасности, стремится бороться с охлаждением тела при помощи энергичных движений. Если этого недостаточно, то наступает момент, когда человек не может сохранять теплоту на наиболее благоприятном для него уровне: кровь, охлаждающаяся на поверхности тела, недостаточно согревается в глубине организма, общее количество тепла уменьшается. В этот момент и появляется озноб, беспокойное состояние, мышцы, в которых замедлено кровообращение, охлаждаются и плохо функционируют; это вызывает непреодолимую потребность в отдыхе, сонливость. В результате походка становится неуверенной, шатающейся, многие авторы сравнивают ее с походкой пьяницы. Мышцы конечностей, в большей мере подверженные действию холода, чем туловище, теряют подвижность, скорее, чем мышцы туловища. Когда мышцы ног слабеют, человек падает и не может подняться, пока ему не будет оказана помощь с целью восстановить кровообращение в мышцах. Если он падает на холодную, покрытую снегом или льдом землю, охлаждение тела еще более ускоряется; наступает поражение мышц туловища, производящих дыхательные движения грудной клетки, и замедляется работа сердца; дыхание, становится более медленным и менее глубоким, сердце сокращается медленно, пульс становится неровным. Обмороженный тихо бредит, и смерть надвигается постепенно, иногда при этом наблюдаются — приступы судорог, напоминающие эпилепсию.
Обморожение — это результат отрицательного влияния низких температур, которые травмируют клетки и ткани в организме, нарушают в них жизненные процессы. При обморожениях в первую очередь нарушается функция кровеносных сосудов кожи.
Продолжительное влияние холода сопровождается падением тканевой температуры; после первичной рефлекторной спазмы и последующего расширения сосудов в поверхностных тканях тела наступает вторичная спазма, причем совершенно прекращается кровообращение и образуются тромбы (закупорка сосудов). Кровообращение сначала прекращается в капиллярах, затем в венах и, наконец, в артериях; в результате обескровливаются охлаждаемые участки тела.
Кроме нарушения тонуса симпатического нерва, наблюдается изменение функций желез внутренней секреции, особенно щитовидной железы. Нарушается коллоидное равновесие в тканях, изменяется растворимость в них минеральных солей. В результате нарушения деятельности иннервационно-эндокринных, обменных и структурно-тканевых механизмов нарушается работа всех органов и систем, в первую очередь сосудистой системы, в которой отмечаются органические изменения, особенно в капиллярах. При глубоких расстройствах местного кровообращения очень скоро появляются очаги дегенерации и некроза (омертвения тканей). Все эти изменения, следует полагать, происходят при непосредственном, участии коры головного мозга.
Часто к этим процессам присоединяются инфекционные осложнения, флегмоны и пр. Осложнения сопровождаются сильными болями, особенно от воспалительных процессов в самих нервных стволах. В охлажденной части тела замедляются все биохимические процессы.
Различают четыре степени обморожения. Принятая в советских медицинских учреждениях четырехстепенная классификация обморожений построена на анатомическом принципе.