Встречается в северных районах Черного моря (в Дунай заходит до Вены), в Азовском (в районе Дона) и Каспийском (от Волги до Урала) морях. Обитает в пресных водоемах, редко в морских и опресненных. Предпочитает заселять большие проточные водоемы с теплой водой и твердым грунтом, которые на летнее время мутнеют.
Берш сравнительно небольшая рыба, ее размеры составляют в среднем 25 – 30 см, иногда длина тела достигает 35 см. Этот вид сходен по внешнему виду с судаком, но имеет более стройное тело. Голова у берша с длинным узким рылом и широким конечным ртом. В челюстях расположены мелкие одинаковые щетинкообразные зубы, крупных клыков нет (в отличие от судака). Тело покрыто мелкой ктеноидной чешуей, которая располагается в том числе и на жаберных крышках. Кроме того, на жаберных крышках имеется небольшой шип, а на предкрышке – зубчики. Спинных плавников два: один с колючими лучами, а другой – с колючими и мягкими. В окраске спины и боков разные оттенки серого цвета: от зеленовато-серого до свинцово-серого. Брюшко серебристо-белое. У молодых рыб на боках расположены 8 – 10 коричневых полос, которые с возрастом бледнеют и становятся малозаметными. Грудные и брюшные плавники, а также анальный плавник серо-желтые. Хвостовой плавник с мелкими черными пятнами, которые расположены полосами. Спинные плавники серые, с черными пятнами, собранными в полосы.
Берш – хищник, питается мелкой рыбой.
Половозрелость наступает в возрасте 3 – 4 лет. Нерест начинается в апреле-мае при температуре воды 12 – 15 °С. Икра клейкая, выметывется среди камней или в зарослях растительности.
Ерш обыкновенный (Gymnocephalus cernuus)
Область распространения этого вида очень велика. Он встречается в больших водоемах (реках, заливах, озерах) от Англии и Франции, от Пиренейских гор и Альп до Белого моря, Каспия и Урала. Его можно встретить в бассейнах Балтийского, Азовского, Каспийского, Черного морей и Северного Ледовитого океана. Нет его только в Ирландии, Шотландии, западной и северной Норвегии, а также на Дальнем Востоке и на Балканах.
Ерш – небольшая рыба, длина его тела не превышает 15 – 17 см, а средний вес – 25 – 50 г. Иногда встречаются особи весом более 100 г.
Свое название эта рыба получила из-за одной особенности поведения: при опасности ерш растопыривает свои плавники и жаберные крышки, вооруженные колючими шипами. Эта мера защиты очень эффективна и заставляет отступить даже такого крупного и опасного хищника, как щука.
По внешнему виду ерш напоминает окуня, но есть в его внешнем облике и существенные отличия. Тело ерша относительно высокое, голова с тупым рылом и широким лбом. На нижней стороне голова несет круглые полости чувствительных органов. Каждая жаберная крышка имеет длинный острый шип, предкрышки также несут шипы, но более короткие. Чешуя средних размеров, ктеноидная. Спинные плавники колючие, передний не отделен от заднего. Анальный плавник наряду с мягкими также несет 2 колючих луча.
Окраска спины и боков у ерша колеблется от оливково-серого до серо-зеленого цвета с неравномерно разбросанными пятнышками темного оттенка. Грудь имеет красноватый отлив, брюшко светлое, от беловатого до светло-зеленого цвета. Глаза у ерша крупные, выпуклые, с лиловой или синеватой радужкой.
Окраска ерша может меняться в зависимости от цвета придонного грунта в водоеме, где он обитает. В реках и озерах с прозрачной водой и светлым песчаным незаиленным дном ерши всегда светлее, а в водоемах с темным, илистым дном цвет его чешуи темнеет и часто становится темно-зеленым. У ершей, которые обитают в прудах, тело густо покрыто слизью, а брюшко приобретает желтовато-серую окраску.
Ерш вынослив в отношении загрязнения воды и встречается в реках, озерах и прудах с разной чистотой воды. Этот вид не любит быстрого течения и предпочитает реки или заливы, где есть глубокие ямы и спокойное течение. Ерш избегает солнечного света и теплой воды, поэтому летом его редко можно встретить на мелководье (на глубине менее 2 м). Иногда, если берег обрывист, и вода, размывая его, обнажает червей и личинок насекомых, в таких местах даже на небольшой глубине можно встретить ершей.
Лучшее время суток для лова ерша – раннее утро и вечер, в пасмурные дни интенсивный клев может наблюдаться целый день. В проточных прудах ерш ведет сумеречный или даже ночной образ жизни. При этом рыбы держатся у плотин, свай и мостов, где прохладно и в изобилии представлена пища – мотыль.
Питается ерш червями, ракообразными (бокоплавами), личинками насекомых, моллюсками, а также икрой и молодью других рыб. Ерш очень прожорлив и питается круглый год.