Особняк ночных кошмаров

– Жизнь прекрасна. Тлен, холод, небытие не для тех, кого любишь. Жить вечно, меняя тело за телом, – вот цель, ради которой можно пойти на все, – Стефания умолкла, глядя куда-то вдаль. Потом Николай почувствовал, как ледяные пальцы мертвой хваткой сдавили его плечо. – Завтра в это же время здесь должны стоять женщина и девочка, слышишь?! Здоровые, невредимые, полные сил и жизни. Ты приведешь их ко мне, Николай.

– Но…

– Не смей перечить, или я вырву твое сердце! Девочка должна быть не старше четырнадцати, хороша собой, здорова. Женщина… О ней можно сказать почти то же самое, но главное для меня – найти подходящую девочку. Она должна быть идеальна.

– Здесь крутится одна девчонка, – проговорил насмерть перепуганный, не ожидавший такого поворота событий, Николай. – Катька, кажется…

– Нет! – Глаза ведьмы полыхнули зеленым огнем. – Нет, только не она. Несносная, отвратительная девчонка! Однажды она попала в мои сети, но сумела ускользнуть. Ко всему прочему, у нее отвратительные манеры и вульгарная внешность. Постарайся найти кого-то получше и не вздумай со мной играть. Помни, ты сделал свой выбор.

Стефания вошла в черную, блестевшую под луной воду. Она шла прочь от берега, погружаясь все глубже. Вот темные волны укрыли ее колени, поднялись к талии…

– Что будет с этими людьми?

– Разве это должно волновать тебя? – Она замедлила шаг, улыбнулась. – Впрочем, твоя совесть может быть спокойна – ничто не угрожает телам этих людей.

Ведьма скрылась в глубине озера. Николай довольно долго стоял на берегу, а потом поплелся к своей палатке. Только теперь он до конца осознал, с какими силами столкнулся и как велика грозящая ему опасность.

Черное озеро притягивало, как магнит. Мишка и Александра могли бы найти себе множество занятий, но почему-то вновь отправились в это гиблое, таившее опасность место. Ребята оказались не одиноки, – выйдя на берег, они увидели задумчивую, сосредоточенную Катьку. Девчонка неподвижно сидела на полусгнившей коряге и думала о чем-то своем. Они разговорились и вскоре выяснили, что именно тревожило атаманшу.

– Надо спасать Странника! – возбужденно воскликнула она. – Когда я спросила Бальта, где он, пес указал на Черное озеро. Если Странник и вправду бессмертен, то он не может утонуть, а значит, этот человек жив и находится где-то рядом. Он нуждается в помощи, а вам, похоже, на это наплевать!

– Ты не видела Странника, Катька, – грустно откликнулась Саша. – Он был настоящим маньяком, безумцем, стремившимся уничтожить все живое. Я боюсь его и теперь. По сути, именно он погубил Лору.

– Но вы же сами говорили, что он исправился, вновь стал самим собой!

– У него тысячи «я». Если бы ты видела выражение его глаз…

– Что же, теперь человеку пропадать ни за что?

– Он бессмертный, как-нибудь сам выкрутится, – вздохнул Мишка. – И потом, даже если бы мы хотели ему помочь, что тут можно сделать?

– Вам бы только повод найти. – Раздосадованная Катька встала с коряги, прошлась по берегу озера. Внезапно ее лицо просияло, похоже, девчонке пришла в голову блестящая идея. – Слушайте, а если туда нырнуть? У меня дома есть маска, ласты…

Александра только покрутила пальцем у виска, а ее брат заметил:

– Ты же сама говорила, что у этого озера нет дна.

– Надо же что-то делать!

Они замолчали. Возле их ног тихонько плескалась вода, где-то далеко, на грани слышимости, стучали колеса электрички. Их окружал привычный мир, а совсем рядом, в черной бездне проклятого озера, происходило нечто непостижимое и оттого особенно страшное. Омут манил и звал к себе.

– Знаешь, нам и самим тошно, – голос Саши дрогнул. – Мы вернулись в этот дурацкий городишко только потому, что ждем Лору. Абсолютно все считают, что она мертва, а мы продолжаем верить в чудо. Только ничего не происходит! Чем больше я смотрю на Черное озеро, тем отчетливей понимаю, что это могила, из которой не выбраться. Кто бы там ни оказался: Странник, Лора – для них нет выхода! Посмотри на это место – в нем живет отчаянье и страх, оно губит все живое, доброе, хорошее. Сможет ли Лора противостоять этой силе? Иногда я начинаю думать, что смерть была бы для нее избавлением…

– Не говори так! – возмутилась Катька. – Не смей так думать! Нельзя терять надежду. Странник говорил, что добро сильнее зла, надо только верить в лучшее, и тогда все исправится, все будет хорошо.

Ребята молча пошли вдоль берега. Возле воды не росло ни травинки, песок был серым, а набегавшие на него волны напоминали сильно разбавленную тушь. Внезапно шагавшая впереди Катька остановилась, присела на корточки, рассматривая следы у самой кромки воды:

– Смотрите! Здесь кто-то был. Он вышел из воды, потоптался на песке, а потом вновь скрылся в озере.

– И что? Может быть, кроме тебя в городе есть и другие любители подводного плаванья… – Мишка подошел ближе, рассматривая отпечатки. Вскоре к нему присоединилась и Саша.

– Это не человеческие следы, голову даю на отсечение! Посмотрите на отпечатки наших ног – они едва видны на песке, а эти глубокие-глубокие. Оставившее их существо намного тяжелее каждого из нас.