Особое предложение

Мне названное имя ничего не сказало, а вот вызванные помочь одеться служанки оживились, едва узнав про Ариэллу, и бросились меня просвещать. Каких только эпитетов я не услышала: непревзойденная, восхитительная, изумительная! Золотой эльфийский голос! И та еще стерва.

На меня вывалили ворох сплетен. Оказывается, эта певица уже посещала двор лет десять назад и вскружила голову императору. В то время он еще устранял конфликты на границах и формировал ту империю, какая она сейчас: сильное государство, с которым вынужден считаться даже Асдор. Ариэлле посчастливилось застать его величество в столице, в промежутке между сражениями, а может, это счастье являлось следствием хорошей работы шпионов. Она и сама была шпионкой, выполняющей задание Асдора: выяснить, что происходит у северных соседей и как обстоят дела с борьбой за власть.

Приехала, вскружила голову, составила свое мнение и уехала. По слухам, император ей даже предложение сделал, но гордая эльфийка его не приняла. Что ей до королевства, затерянного в снегах…

«Холод так вреден для голоса», – кривляясь, повторили служанки ее слова.

Но шпионы императора тоже не зря ели свой хлеб. Вскоре на его стол легла копия отчета Ариэллы, в котором она охарактеризовала Льдорр как маленькое королевство и выразила сомнения, что новый король сможет удержать власть. Слишком много соседних племен алчут отхватить кусок земель, пользуясь нестабильной обстановкой в стране. По ее прогнозу, Льдорру в скором времени грозил развал, и стоило подождать, пока его соседи начнут грызться между собой, деля земли, а вот тогда начать завоевание.

– А вам откуда известны такие подробности? Это же наверняка была секретная информация, – поразилась я.

– Ой, а то вы не знаете, как это бывает, – заулыбались девушки. – Они там заседают, проводят секретные совещания, а потом приходят домой или к любовницам и рассказывают горячие новости.

– Так все и было! Это правда. Я еще подростком была и сама слышала, как дамы между собой это обсуждали. Да вы и сами сегодня еще много о ней узнаете. Приезд Ариэллы всколыхнет старые сплетни, – заверила меня Фира.

Я прикинула по годам и по событиям. Получалось, что как раз в этот период император стал действовать особенно жестко, разбираясь с бунтовщиками и теми, кто заявлял претензии на его земли. Что в итоге получилось, знает каждый ребенок: Дэриэн Первый подмял под себя всех, заставив признать свою власть или умереть.

Не потому ли прислали опять эту эльфийку? С бывшей невестой император расстался, время залечило сердечные раны, и самое время напомнить о старой любви. Если он женится на эльфийке, то наследники появятся не скоро, у эльфов плохо с рождаемостью. И это хоть как-то ослабит его власть и послужит почвой для дальнейших интриг.

Интересно, певице известно о скором отборе невест или так совпало? А сам император добавит эльфийку к списку претенденток на свое сердце?

Признаться, я уже горела желанием взглянуть на столь интригующую особу, которая отказала самому императору. Хотя, по слухам, все эльфийки донельзя высокомерны и холодны. Я читала, что у них ухаживания растягиваются на годы, а то и десятилетия. Нереальный срок для людей, но и живут эльфы намного дольше.

Переодевшись в новое платье и заново уложив волосы в замысловатую вечернюю прическу, я присоединилась к придворным. По случаю намечающегося представления в дворцовом парке уже сияла ледяная сцена, которая искрилась и переливалась в лучах заходящего солнца.

Сцену расположили в средней части парка, самой большой. Наверное, чтобы все желающие имели возможность насладиться талантом певицы. Для публики были приготовлены стулья, а в первом ряду явно дожидался императора массивный ледяной трон. Но людей так много, что сидячие места, видимо, для избранных или особо приближенных. Никто пока занимать их самовольно не решался.

Я не знала, вхожу ли в это число, и пока просто прогуливалась среди собирающейся толпы аристократов. Многие меня уже знали по сегодняшнему турниру, и я кивала, принимая поздравления с победой, но ни с кем не задерживалась для разговора. Мне казалось, я двигаюсь бесцельно, но поймала себя на том, что невольно ищу глазами лорда Гейта.

Неужели он мне настолько успел понравиться, что я сама ищу с ним встречи? Даже остановилась, задавшись этим вопросом. Симпатизирую точно, но я пока слишком мало знаю Брана, чтобы вот так безоглядно отдавать ему предпочтение. Мое природное благоразумие и осторожность, как всегда, взяли верх. Без этого никак. Как говорил мой учитель по военному делу, только безумец идет на штурм крепости, не выяснив заблаговременно высоту и толщину стен и количество воинов за ними.

Среди придворных раздались перешептывания, и я вынырнула из мыслей.