Особое задание: Повести и рассказы

— Сам ты посуда, — чмокнул губами Сергей Иванович, очень удовлетворенный тем, что может преподнести мальцам урок географии. Не все же ему учиться у них наукам. Пришел черед послушать его. Он еще раз чмокнул губами и разъяснил так, как понял из недавней лекции о военных действиях в Африке. — Эфиопы — это народ такой. Живет он в самой жаркой африканской стране, которая по-нашему называется Абиссиния. И оттого, что лето у них двенадцать месяцев в году, кожа у них чернее, дегтя… Но не про то речь… Напали на этих эфиопов итальянцы. Думали, как немцы Россию, за лето проглотить, ан подавились…

Слушая конюха, они не заметили, как подъехали к мельнице. Сравнительно быстро обменяли рожь на муку и двинулись в обратный путь, уговорив Сергея Ивановича сделать привал на песчаном берегу Аксая, чтобы хоть один раз бултыхнуться в голубую прохладу.

Возле переезда столкнулись с Витькой Морозовым. За зиму и весну Морозов вытянулся еще больше. Округлость с его лица сошла, но зато в плечах он стал шире. Витька легко катил двухколесную тележку с мешком зерна. Увидев ребят, оставил тележку и подбежал к ним.

— Во сила! — захлебывался от счастья Морозов. — Иду и думаю: хорошо бы Романова увидать. А тут ты! Вот и верь, что чудес не бывает. — Он стащил Мишу с повозки и креп ко обнял его. — А я деньги все держу.

— Какие?

— За твоих голубей, будь они неладны.

— Ты же отдал пятерку, — попытался успокоить его Романов.

— Разве они пятерку стоят. За таких сизарей четвертную мало. Хотел по почте переслать. А то, думаю, уеду, так и буду маяться.

— Куда уедешь?

— Все, прощай, Котельники! — без сожаления поглядел Витька на окраинные дома города. — Едем на Урал с матушкой.

— Зачем на Урал? — старался допытаться Миша, перебив друга.

— Чудак человек, зачем? — Легкая грусть появилась на лице Морозова. — Батя письмо прислал. Ногу ему на фронте… того, — Витька чиркнул выше колена. — Он там устроился. Зовет к себе. Да, — сунул он руку в карман и извлек оттуда пачку смятых денег. — Бери половину. И будем считать, что мы с тобой квиты. Бери, говорю, а то в ухо дам.

— Получишь сдачи, — отодвинулся от него на всякий случай Миша.

— Ну вы, кочета! — прикрикнул на них сверху Сергей Иванович.

— А чего он не берет, — взъерошился Витька, цепко ухватив Мишу за плечо. — Мне за этих голубей отец все уши продолдонил.

— Бери, Михайла, не забижай человека, — приказал Конев. — Видишь, до трясучки парня довел.

Витька, торопливо сунув за пазуху Мишке пачку теплых влажных бумажек, облегченно вздохнул.

— Ну, прощайтесь, хлопцы, — напомнил им. конюх. — Путь у нас не ближний…

«Почему в жизни все как-то странно устроено, — думал Миша, взобравшись на мешки и долгим взглядом провожая уходящего к мельнице Морозова. — Все идет хорошо-хорошо, а потом враз плохо. Лика появилась и исчезла. Люда Крылова побыла немножко, устроила елку и тоже исчезла, а теперь вот Морозов. Едет на Урал и уж, конечно, не вернется оттуда. Или на фронте. Наши наступали, а сегодня на мельнице говорили, что фриц к Дону прет. Это что же, опять эвакуация начнется. А как же школа? Переводной табель хотя бы получить, а то третий год придется в четвертый класс ходить. Вот смеху будет. Войдешь в класс, а мальки начнут дразнить: дядя, достань воробушка. Ну нет, не бывать этому. Завтра же попрошу Наталью Леонтьевну, чтоб приняла у меня все экзамены в один день и документ выдала. А то и в военкомат заявишься, враз спросят, сколько классов. Что ответишь? Три класса и четвертый коридор. Похвалят за на-ходчивость и повернут на 180 градусов…»

Прохладные струи степной речки освежили ребят. Пока быки всласть сосали воду, Миша успел побывать на другом берегу и вернуться.

— Теперь совсем другое дело, — говорил Романов, блаженно разлегшись на мешках. И тут же тревожная мысль обеспокоила его: неужели наступит день, когда не они, а немцы будут вот так же нырять в его родном Аксае? И почему Сергей Иванович точно одеревенел, молчит? Неужели те разговоры на мельнице так повлияли на старого кавалериста? По радио и в газетах сообщают, что идут бои местного значения, а один казак в шароварах с красными лампасами уверял, что немецкие танки видели недалеко от Цимлянской.

Там, на мельнице, Миша не придал значения рассказу казака, а теперь подумал: если это не вражеский лазутчик и не сеет панику, то Цимлянская всего в полутораста километрах от хутора. Почему же в Майоровсйом нет той тревоги, которую пережили осенью прошлого года? Может, снова надеются на то, что врага отбросят?

А что думает обо всем этом Сергей Иванович? Хоть не любит он, чтобы кто-то перебивал вопросами его раздумья, но у Миши не хватало терпения держать в себе все вопросы, подступающие к горлу, как тяжелый тугой комок.

— Сергей Иваныч, — придвинулся к конюху пионер, — что вы все молчите и молчите?

— Я ж не радио, чтоб двадцать четыре часа говорить, — недовольным голосом ответил конюх. И по тону, и по тому, что Сергей Иванович еще старательнее зачмокал губами, раскуривая куцую прожженную трубку, Миша понял, что старик не меньше, а может, больше его переживает услышанное на мельнице.