Особый контроль

– Цветы? – спросил он, показывая на «огни».

– Спороносы, – повернув голову, ответил Владриг. – Мы назвали их пламениками. Красивы только издали. То, что светится – язычок пламени, – на самом деле плесень со спорами, колонии микроорганизмов. Стоит «цветок» сорвать, как плесень бурно распадается, выделяя непередаваемо гнусный запах. Однажды наш биолог принес его в кают-компанию…

В этот момент дерево на холме, мимо которого они проезжали, вдруг выдрало свои корни из почвы и обрушило на танк тысячерукие ветви.

Владриг остановил машину, искоса поглядев на пассажиров. Те молчали. «Дерево» обхватило танк со всех сторон и стало трясти и раскачивать. Ствол его изменил цвет на фиолетовый и словно треснул щелью громадной пасти. По броне с визгом прошлись шипы и когти лап, потом полуметровые зубы.

– Красавец! – нарушил молчание Томах.

Владриг включил защитное поле, и странное «дерево» шарахнулось от машины в воду, раздался шипящий скрежет – крик зверя.

– Вот вам и мимикрозавр, – со смешком сказал Владриг. – Вы так рвались его увидеть.

– Только не я, – буркнул Бруно. – Похоже, человек ему – на один зуб. Но вообще он довольно симпатичен.

«Симпатичный» зверь на глазах превратился в корявую фиолетовую торпеду и с плеском нырнул в глубину реки. В ответ на его скрежет издалека, словно эхо, донесся пронзительный крик-клекот, от которого у всех заныли зубы.

– О, дьявол! – сказал Владриг, увеличивая скорость. – Если она нас учует!..

– Кто?

– Разве вам не говорили? Ребята назвали ее рок-птицей. Невелика, чуть больше орла, но кричит так, что знергозавеса спадает.

– Ультразвук, – проворчал Бруно.

– И ультразвук, и целый набор противных обертонов. Если они заметят танк, работы не получится, придется уходить на базу.

– Отпугнуть, и дело с концом!

– Отпугнуть – значит убить. Никого и ничего птица-рок не боится. Если только ранить – через минуту тут будет светопреставление! Каким-то образом сотни этих исчадий ада узнают о происшествии, собираются в стаю, и тогда приходится или бежать сломя голову под защиту базы, или…

– Ну-ну?

– Или стрелять!

Владриг подумал, вырвал танк из теснины реки и направил его в расщелину между стенами расколотого надвое непонятным катаклизмом холма. Однако вскоре раздался знакомый крик, и над танком мелькнул силуэт таинственной птицы.

– И-и-р-р-р-ра-з-з-зла-щ-ш-ш! – Словно визг раздираемого железа, скрип стекла и шипение выпускаемого пара.

Владриг резко затормозил.

– Попробуем ее сбить.

– Не надо, – тихо сказал Богданов. – Пусть кричит. Едем дальше. Далеко еще?

– Километров семь, но…

– Не обращайте внимания, потерпим. Станет невмоготу, попробуем отпугнуть, но это в крайнем случае.

Владриг пожал плечами и повиновался.

Сопровождаемые криками дьявольской птицы, от которых ныли зубы и сверлило в ушах, они направились в заросли леса, состоящего из странных толстых, изъеденных дырами и полых внутри деревьев. Светло-голубые у основания, деревья постепенно темнели с высотой и к вершинам, напоминавшим сжатые кулаки, становились черными. Пространство под ними было усеяно черными сморщенными плодами с метровыми колючками.

– Каштаны! – хмыкнул Лихолетов.

– Точно, – не оборачиваясь, сказал Владриг. – Мы их так и назвали: каштаны Триаса.

Над танком снова пролетела рок-птица, заставив людей замолчать. Впереди открылась гладкая черная площадка, машина с ходу вылетела на ее середину, дернулась и… стала тонуть.

Владриг выругался сквозь зубы, подключил поле поддержки, танк с трудом выполз на край вязкой трясины.

– Асфальт, – пояснил провожатый в ответ на взгляды десантников. – Таких асфальтовых трубок в этом районе много. Район термально активен, иногда трубки выбиваются метановым паром под давлением и получаются асфальтовые озера или «стадионы».

Через полчаса въехали на обширную лысую поверхность, на которой кое-где торчали гибкие хлысты какого-то растения. Возле громад знакомых «мангров» Владриг остановил танк.

Богданов шевельнулся в кресле.

– Приехали?

– Приехать-то приехали, только почему-то не видно «зеркал».

– А разве здесь не работают ваши группы? – осведомился Томах.

– Конечно, нет. Это место старой базы, мы переехали отсюда неделю назад. Одно «зеркало» было врезано в ствол лабиринтопода, – Владриг показал на самое большое полое дерево, – а второе было мерцающим, то есть то появлялось на пустом месте, то исчезало. А сейчас – ничего…

– Завел, Иван Сусанин! И мы хороши: надо было сразу спросить, куда едем, только время потеряли.

– Но они были, честное слово! – Владриг порозовел под взглядами.

– Мы верим, – вздохнул Богданов. – Но дело в том, что «зеркала» появляются только там, где есть люди. Вы ушли отсюда, исчезли и они. Теперь «зеркала» наверняка появились возле базы, на новом месте, просто вы их там не искали. Придется возвращаться. А где работают ваши группы?