Особый приказ

Пуща, даже в полдень стоящая темной и мрачной стеной, выглядела не просто нехоженой — она казалась по-настоящему дикой. Это впечатление создавали не еле заметные узкие звериные тропы и даже не заросли дикого глушняка. От Узольской пущи просто веяло чем-то тяжелым, иным и смрадным. Лес казался загаженным; более подходящего слова Изяслав подобрать не мог. Что-то подобное он ощущал на берегах Цны; лес будто смотрел на них исподлобья. Даже тишина казалась Игнатову не великолепной тишиной полудня, а угрюмым молчанием.

Солнце уже добралось до зенита. Его лучи припекали голову и прожаривали спину прямо сквозь броню и одежду. Изяслав сделал большой глоток охлаждающего зелья, обтер лицо и после этого развернулся к отряду. Конники уже построились в две шеренги. Среди них никто не выглядел перегревшимся или утомленным, и это Изяславу понравилось.

-- Бойцы! – громко начал он. – Перед нами стоит задача осмотреть опушку леса отсюда и до самого впадения Узоли. Ищем следы людей. Чем свежее, тем лучше, чем четче, тем лучше.

Солдаты молчали. Изяслав подумал, что они могут неправильно понять его слова про следы. На всякий случай он пояснил, чтобы осознал кто угодно:

– Ищем не только следы на земле. Любые отметины: костровище, следы еды, обрывки одежды. Ищите все, что может оставить человек, заходящий сюда на дневку.

Увидев торопливые кивки бойцов, Игнатов успокоился. Они все понимали правильно.

– Вы не первый день на границе, – медленно продолжил он. – Как надо искать, уже давно знаете. На всякий случай напоминаю. Коней отвести от зарослей. Перекус строго по команде. Чтобы вам было понятно: мы ищем следы демонопоклонника. Соблюдать максимальную осторожность.

Игнатов спиной чувствовал чей-то тяжелый, противный взгляд, как будто сам лес таращился на его затылок. Лица солдат и двух бойцов из его команды оставались спокойными; Изяслав понимал, что позади никого нет, но ощущение оставалось. Ему хотелось повернуться, но он сдерживал себя до самого конца; перед хорошими, но обычными солдатами он не мог показывать ни малейшей неуверенности.

– Вопросы есть? – спросил Изяслав.

– Никак нет! – хором рявкнули бойцы.

Вот теперь Игнатов смог с чистой совестью развернуться к пуще и, конечно же, не увидеть ничего страшного.

* * *

Войдя в лес, Изяслав оказался в полумраке. Здесь, среди деревьев, было даже прохладно. Переплетение ветвей почти не пропускало солнечные лучи. Тем, кто оставался в дозоре, повезло меньше – их продолжит прожаривать жаркое солнце, висящее в безоблачном небе. Но все равно лучшей погоды, чем несколько ясных дней, Игнатов и представить не мог. От степной жары можно спастись зельем; у каждого бойца не меньше фляги этого напитка. От дождя, который смывает все следы, вреда было бы несравненно больше.

Игнатов лично выставил дозор и распределил участки. Гребенка из тридцати солдат пришла в движение. Люди работали молча, сосредоточенно, и Изяслав не без удовлетворения отметил: они прониклись. Теперь Игнатову оставалось руководить процессом и ждать. Ждать результатов, случайностей, неприятностей – всего, чего можно дождаться в местах, где нормальные люди бывают только проездом. С Умовым и Петром было бы, конечно, спокойнее. Но они остались в городе работать над картами. В таких поисках от них было гораздо меньше толку. Это когда точно знаешь, что ищешь, маг незаменим. Здесь еще непонятно было, что искать и какой след могли оставить чужаки. Пограничники справятся с такой работой точно так же, а свое спокойствие Изяслав ценил гораздо ниже, чем сделанную в срок работу.

Большую часть времени он проводил на правом, лесном фланге. Туда же Игнатов поставил Лютого и Богдана – двух людей, в которых был больше всего уверен. Пес Богдана постоянно косился в чащу и недовольно ворчал. Но из зарослей ничего не появилось ни через час, ни через два. Гребенка людей только один раз собралась вместе, чтобы перекусить вяленым мясом. Демоноборцы поели из своих припасов; брать чужие запасы, да еще у тех, кого ты привлек к работе, было просто несолидно.

Перерыв надолго не затянулся. Через четверть часа цепочка людей двинулась дальше.

* * *

Настоящего имени Лютого никто и не вспоминал. Прозвище приклеилось к нему давным-давно, еще до того, как три года назад он оказался в команде Игнатова. Судьба в свое время описала круг: Лютый был лесовиком, служил боевым холопом и снова стал лесовиком, уже в рядах Особого приказа. Бойца с опытом охоты демоноборцы оторвали с руками. Сейчас весь этот опыт держал Лютого в постоянном напряжении. Он привык полагаться больше на слух, чем на зрение. Но сопящее и топчущееся чудовище по имени «цепочка» надежно приглушало любые посторонние звуки. Лютому приходилось оглядываться чаще, чем обычно, и чем больше он отвлекался, тем больше накапливалось ощущение, что он что-то упускает.